[talent-creative-work]

Название: Клеа, Защитница Проклятых. Рассказы.
Автор: Несмешной Шут.
Жанр: фэнтэзи.
Предупреждения: вампиры, оборотни.
Предисловие:
Она родилась за семьсот лет до Христа.
Она верила в своих богов, но боги предали ее, и явился демон – вампир, оказавшийся человечнее людей, и стал для нее единственным.
Она ждет его возвращения и сражается за его дело, защищая Проклятых, таких же, как и она сама.

№1 - №5.

№1

Зима – это красиво… Снежинки, каждая – словно изысканное украшение, сработанное искусным ювелиром, пушистые белые сугробы как шапки на головах уснувших под землей великанов….
Но, черт подери, как же зимой холодно! Особенно на третьи сутки пути! И ни одной теплокровной твари в радиусе сотни километров! Клеа загрызла бы белого медведя, если бы он показался на горизонте.
- Может теперь ты, наконец, поймешь, как неуютно быть наемницей? – подзуживал Чива. – В твои-то годы! Остепенись, пора уж!
- Заткнись. Мне скучно остепеняться, как будто не знаешь, - бросила Клеа, стряхивая с плеч снег. – И не смей говорить про возраст – мне лет-то всего…
- Почти три тысячи! – закончил меч. - Что, по-твоему, должен делать такой древний вампир? Он должен сидеть в теплом гробу, потягивать коктейли на крови через соломинку, воспринимать окружающих людишек и нелюдишек как стадо безмозглой скотины, одним взглядом создавать из них армии зомби и завоевывать мир. А ты? Ты перебиваешься непостоянным заработком, вникаешь в проблемы заказчиков, хуже того – в проблемы жертв! Ты плюешь на Сообщество Древних, жалеешь и не убиваешь детишек, стариков и женщин! Ну куда это годится?!
Конечно, Чива говорил не в серьез – ведь он знал Клеа и понимал, почему она не ведет себя соответственно возрасту – ей это и вправду скучно, так она перестает чувствовать себя живой.
- Смотри! Вон он – айсберг! – воскликнул он минутой позже.
Наемница вгляделась – да, так и есть; она уже вышла к берегу моря и в сотне метров увидела застрявшую во льдах белоснежную громаду.
- Задание помнишь? – спросил клинок.
Клеа кивнула, мысленно проговаривая наказ лорда N: в таком-то месте у берега Антарктиды на айсберг должен телепортироваться человек; у него будет перстень, который нужно забрать и передать заказчику. Поскольку у лорда не было возможности подрядить единственного в городе мага, способного создать портал, он счел за лучшее заплатить втрое больше вампиру-полуоборотню, чтобы она добралась до места своим ходом.

… в несколько прыжков взобравшись по отвесной ледяной стене, оборотень свечкой взвился над айсбергом.
Казалось, встречный ветер клочьями сдирал со зверя шкуру, а затем, будто под руками искусного скульптора, огромное мощное тело вервольфа преобразилось в изящный силуэт девушки, и миг спустя Защитница Проклятых стояла на вершине ледяной горы.
- Опаздывает, - после минутного молчания изрек Чива. – Не забудь упомянуть об этом, когда будешь получать жалование.
- Боюсь, что упоминать ни о чем не придется, – проговорила Клеа: в нескольких метрах от нее воздух сгустился, замерцал и ослепительно вспыхнул – портал открылся.
Из светящегося пятна вышла девушка, похожая на лисицу, а следом за ней что-то вроде белой мыши-переростка; глаза создания были затянуты розоватыми бельмами.
- Ба! Антропоморфы! – удивился Чива. – Я такую зверушку последний раз лет двести назад видел. Что скажешь, Клеа?
- Мыш – сноходец.
- Верно-верно, - еще больше раззадорился клинок – даже рубин засветился ярче.
Меч словно был посетителем в зоопарке или зрителем в цирке, и все происходящее для него не больше, чем увлекательное представление: вот на арене фокусник, вот дрессировщик, а вот и клоуны.
Заметив, наконец, Клеа, лисица попятилась и судорожно схватилась за рукоять кукри, висевшего на поясе; ее спутник не двинулся с места.
- Перейдем к делу. – Наемница шагнула вперед и протянула руку ладонью вверх. – Кольцо.
- Никогда!
Девушка-антро шарахнулась в сторону и выхватила нож.
Вампирша не стала обнажать меч – она легко уклонялась от выпадов лисицы, и как та ни старалась – кидалась в сторону, отскакивала, набрасывалась, делала обманные выпады – Клеа даже не изменилась в лице.
- Какой скучный бой… - будто сдерживая зевок, произнесла она. – Пора заканчивать.
Широким росчерком клинка Защитница Проклятых выбила из руки противницы нож, но внезапно второй кукри словно сам лег в ладонь хозяйки и та, поднырнув под меч наемницы, вспорола ей горло.
Удивление застыло в глазах Клеа, когда она, так и не выпустив рукоять меча, упала на снег; вокруг ее головы подобно жуткому нимбу разливалась кровь…
- Вот и закончили, - уперевшись ладонями в колени и тяжело дыша, выговорила лисица и тут же набросилась на мыша: - Почему ты мне не помог?!
- Потому что это конец…
- Что?! Какой конец, что ты несешь? Я убила ее!

****

- А ведь ловкая чертовка, согласись! – оживленно выпалил Чива, пружинисто прохаживаясь по сознанию Клеа в образе долговязого юноши с растрепанными волосами рубинового цвета. – Давай-давай, приходи в себя, – он похлопал вампиршу по щеке (понятное же дело – Клеа в своем сознании тоже была.)
- Отстань, - буркнула та, отпихивая теплую ладонь. – При жизни от тебя один шум и суета, так дай хоть умереть спокойно.
- Не-а, не выйдет. Глянь – у тебя и шея уже почти зажила, так что быстренько вставай.
- Уйди, ради всего святого, - устало отмахнулась Клеа, переворачиваясь со спины на бок и сладко потягиваясь.
-Эй, ты чего – спать собралась?! Сейчас же поднимайся, там снаружи бой идет, к твоему сведению!
- Да уймись ты. Пусть зверушки проваливают на все четыре стороны, плевать я хотела на этот перстень и лорда N вместе с ним. Между прочим, если я сейчас очнусь, у меня потом неделю шея чесаться будет, а здесь так хорошо и уютно…
- Черт, Клеа, ну почему мне всегда так сложно вытаскивать тебя с того света? Каждый раз, как ты умираешь, начинается: хочу спать, дайте тишины, заткнись, Чива, бла-бла-бла! – передразнил ее меч (или все же человек?) и скорчил рожу.
После небольшой паузы он заговорческим голосом позвал:
- Клеа…
- Чего тебе, болтливая зараза?
- Если очнешься, обещаю целую неделю молчать как рыба.
Вампирша вскочила и с горящими глазами вцепилась Чиве в воротник.
- Поклянись!
- Клянусь. Железно.

****

- Я же убила ее, ты что, не видишь? – повторяла лиса, потрясая окровавленным кукри перед мордой мыша, но ни ее жест, ни слова не производили на того впечатления – он словно и вправду не видел.
Вдруг позади послышался легкий стон, девушка-антро обернулась и замерла, в немом недоумении глядя, как убитая ею вампирша взмывает над снегом, не сгибаясь ни в одном суставе, так же прямо, как и упала. Через мгновение она открыла глаза, провела ладонью по горлу и досадливо поморщилась:
- Мало мне шрамов было…
- Да брось, Клеа, он же исчезнет не сегодня – завтра, - ободряюще вставил меч.
- Умолкни.
- Не может этого быть… не может быть! Я перерезала тебе горло, вампир! – не веря своим глазам, воскликнула лисица.
- Ей больше двух тысяч лет, - севшим голосом проговорил сноходец и медленно опустился на снег, – она уже не просто вампир…
- Поигрались и будет. – Защитница Проклятых повела шеей, с хрустом вправляя выбитые позвонки, обнажила меч и пошла на антро, ускоряя шаг.
- Силы природы, я взываю к вам!
Лиса воздела руки к небу, сверкнул изумруд перстня и тотчас, повинуясь, завыл ветер, разбивая ледяные оковы, вздыбились волны, в наемницу полетели острые обломки льда, колкие снежинки, спрессованные комья из замерзшей воды и снега, бил по лицу град, морская вода окатывала с головы до ног, но Клеа не замечала ничего – она приближалась к жертве, не видя преград.
Неотвратимо, как сама смерть.
- Прощай, антро.
Меч описал сверкающую дугу и с хрустом впился в податливую плоть… сноходца.
- Неееет!
От вопля девушки-лисы заложило уши, и вторя ей, заскулил, засвистел ветер, обрушились на айсберг гигантские волны, метель заслонила солнце.
- Хватит! – прокричала Клеа и наотмашь ударила лисицу рукоятью меча в висок.
Антро осела на снег, и взбесившаяся стихия разом утихла.
- Сноходцу не повезло, - с сожалением произнес Чива, когда его хозяйка прошла мимо мыша и склонилась над девушкой. – Он положил жизнь, чтобы защитить ее. Как благородно… и бесполезно.
- Чива.
- Да?
- Посмотри, – вампирша кивком указала на ту часть айсберга, откуда смело снег. – Мы ошиблись.
На краю льдины лежало закоченевшее тело молодого мужчины, тонкие посиневшие пальцы сжимали ободок кольца.
- Он телепортировался дня на три раньше срока, а лиса и мыш просто попали под остаточную магию портала. Черт… мне жаль.
- Девушка еще жива, мы можем забрать ее и отнести в город.
Наемница вздохнула.
- Она не простит смерть сноходца.
- Он знал, чем кончится битва, - ответил ей меч, - и был обречен с самого начала. Но… Клеа, я бы не смог бросить здесь девчонку…
- Так ведь и я не смогу.

№2

Примечание. Дом – это пристанище для тех, кому нет места в мире людей.

В тексте используются строчки из песни «На север» Мельницы.
Раскаленная баня, не бой даже – резня, страшнее которой Клеа не знала…
Небо на восходе, казалось, умылось багряным дождем, а песок под ногами пропитался кровью и превратился в грязь.
Здесь, в самом сердце пустыни, сошлись в последней схватке Охотники и воины Дома.
Четыре дня тому, на закате грянул бешеный, яростный гимн, и Клеа навсегда запомнила его слова:

В наших зрачках
Острые грани вечного льда,
А на клыках
Свежей кровью пахнет вода.
Видишь мерцание
Лезвий средь стонов разодранной ночи?
Слово прощания –
Жизнь уже стала мгновеньем короче.

- Если переживу эту битву, клянусь – присягну на верность Дому! – выдохнула Защитница, рывком вспарывая горло юноше в измазанном грязью серебристом доспехе с эмблемой Охотника.
- Переживешь! И не думай умирать! – крикнул Чива; сталь его клинка не видела ничего, кроме плоти, костей и крови уже пятый день.
В этой сече не было места изящным, словно танцевальные па, движениям, красивым росчеркам меча и долгим одиночным поединкам.
Были только кровь, смерть и грязь. Настоящая война – не постановочный бой с вычурными фразами в диалогах с врагом.
Ни капли романтики средневековых романов.
Жизнь и смерть, и выбирать будешь не ты.
Вдруг где-то вдали, перекрывая шум битвы, протяжно запели рога – сигнал к отступлению.


…Клеа, наконец, удалось различить среди толпы нежити широкую спину Верховного Демона Дома.
- Верховный!
- Защитница Проклятых, - черноволосый демон с обломанным рогом слегка поклонился. – Ты оказала воинам Дома неоценимую услугу, согласившись биться за нас…
- Почему мы отступили? – вампирше сейчас было не до выражений признательности.
- Потери слишком велики, сражаться больше некому – вчера днем маги Охотников перебросили к нам в тыл нескольких людей, и те успели перебить спящих вампиров; почти все оборотни полегли еще в первой атаке, гоблины и орки не вынесли жары, троллей остался всего десяток, и те… - демон махнул рукой. – У нас сейчас только один выход.
- Поединщики?
- Да. Клеа, я не смею просить…
- И не нужно. Я выступлю поединщиком от Дома, - наемница опустилась на землю, – но мне нужен хотя бы час отдыха, фляжка воды и ветошь, чтобы вытереть мечи.
- Все это будет. Тебя проводят к лекарям, чтобы осмотреть и залечить раны, а потом ты отдохнешь – Охотники выставят своего человека не раньше полудня.
- Мне не нужен лекарь, со своими ранами я справлюсь сама. Верховный…
- Да?
- Я уже пятые сутки чувствую, что не могу перевоплотиться, – проговорила вампирша. – Если до полудня сила не вернется, мои шансы на победу совсем невелики.
Демон поднес руку к подбородку и задумался.
- Скорее всего, маги где-то в тылу людей сдерживают твоего Зверя. Они считают самым опасным противником тебя, а не мое войско. Ходящий Сквозь Тень должен справиться.


Глубокий, словно бездна, сон без видений. Просто темнота, в которую проваливаешься как в омут, но обжигающий холод этого омута лечит раны и придает сил.
- Клеа, проснись, пора. Полдень, - произнес голос, и наемница открыла глаза.
- Что с магами?
Посланник главы Дома – антро-пес с коричневыми подпалинами на серой шерсти – покачал головой:
- Мне это не известно.
Клеа рывком поднялась на ноги, смахнула с корсета клочок соломы, на которой спала, и пошла вслед за антро.
- Кого выставили Охотники?
- Антро-рысь. – с плохо скрываемой злостью, не оборачиваясь, ответил воин. - Он способен использовать четыре стихии и комбинировать их, владеет светлой и темной магией, еще магией призыва и перевоплощения.
В каждом слове антро кипела ярость на предателя, и Клеа знала: будь такая возможность, пес, не задумываясь, перегрыз бы ему горло.
- Клеа! – он вдруг резко обернулся и схватил вампиршу за плечи. – Ты обязана победить!
- У меня нет выбора.

Полдень. Охотники не случайно выбрали это время – солнце жарило вовсю, раскаленный песок скрипел под ногами, горячий ветер выжигал глаза и забивал легкие пылью – вампиру, даже полукровке, было тяжело просто стоять, не то что сражаться.
Ее соперник был облачен в костюм, поддерживающий постоянную температуру тела – Клеа видела такие во многих лавках, где из-под полы торговали оружием и доспехами. В правой руке антро сжимал рукоять легкого изумрудного меча, в левой – сапфировый кинжал.
«Детские игрушки. Я справлюсь», - спокойно сказал Чива.
- Я все еще не могу использовать силу Стального оборотня, - негромко проговорила наемница, выходя на середину широкой полосы песка между двумя армиями.
Ее противник церемонно поклонился.
- Мое имя Орис. Сразиться с тобой, Клеа, Защитница Проклятых – большая честь для меня.
«Скорее покончить с этим».
Вампирша прыгнула, коротко замахнувшись мечом, но рысь уклонился и швырнул ей навстречу огненный шар; Клеа едва успела отбросить его клинком, как Орис сбил ее с ног потоком воздуха и накрыл ледяным куполом. Он уже готов был отвернуться от поверженной соперницы, сетуя на короткий бой, но… стремительно, словно луч лунного света, блеснул у самого его носа клинок, на затылок обрушился удар невероятной силы, и только провидение спасло антро от встречи со сталью зачарованного меча.
«Ближний бой! В ближнем бою ему нас не одолеть!» - прокричал Чива, сверкнув рубином.
Орис еще не успел полностью прийти в себя, и Клеа разом выбила у него из рук оба клинка – и меч, и кинжал, но рысь молниеносно отскочил в сторону, набрал горсть песка и швырнул его в глаза вампирше.
У самой земли он подхватил выпущенный ею меч и махом всадил его в живот наемнице.
- Наконец… - сплюнув кровь, неожиданно усмехнулась вампирша, и от этой усмешки антро пробрала дрожь…
Из рубина в оголовье меча вырвались багряные молнии и оплели тело девушки, скрывая от тысяч пар глаз перевоплощение.
Никогда еще метаморфоза не проходила так стремительно и так мучительно больно: плавились кости, обретая новую форму, лопалась кожа, выпуская наружу зверя, а затем расплавленный металл клинка проник в вены, смешиваясь с кипящей кровью и сжигая плоть, чтобы заменить ее сталью.
Считанные секунды спустя искрящий кокон распался, и существо, ужасней и сильнее которого не видели еще ни люди, ни воины Дома, одним ударом тяжелой лапы размозжило голову полу-рыси.
- Ваш поединщик пал! – прогремело над выжженной солнцем землей, и многоголосый рев за спиной оборотня торжествующе прокатился по пустыне…

В наших зрачках
Острые грани вечного льда,
А на клыках
Свежей кровью пахнет вода!..

№3

Клеа направлялась к дому в предвкушении славного отдыха после хорошо сделанной работы.
Руку приятно оттягивала связка перепелок, через плечо на крепком шнурке была переброшена еще теплая тушка зайца – собственно, именно из-за нее вампирша торопилась попасть домой поскорее: успеть слить кровь в специальный сосуд, добавить особых трав и дать настояться несколько часов – как раз к ужину.
- В кои-то веки принимаешь гостя в почти собственном доме, - умильно вздохнул Чива, мягко гладя алым светом темечко хозяйки. – Может быть, даже извратишься на готовку?
- Ограничусь жареным мясом, Корант вроде бы не привередлив в еде, - проговорила Клеа, срывая горсть волчьих ягод и съедая их по одной, явно наслаждаясь вкусом.
- Вечно тянешь в рот всякую гадость, - неодобрительно пробурчал на это клинок. – Потом заболит живот, и будешь окрестную нежить по кустам распугивать.
Наемница ответила что-то про улучшение аппетита перед обедом, сунула в поясную сумку куст беладонны и свернула с тропы на поляну. Перейдя по хлипкому мостику неширокий ручей, она продралась через заросли орешника и наконец вышла к дому.
Сгнившие доски забора вампирша повыдергивала и сожгла накануне вечером, и теперь покосившуюся избу отделяли от леса только зачатки огорода, до которого у Клеа руки так и не дошли.
Ступив на заросший бурьяном порог, наемница замерла. От дома отчетливо тянуло магией.

Паук Мор жил в избе уже пятый год.
Прежние хозяева съехали по весне, подались в деревню – говорили, в лесу завелся оборотень и даже кого-то съел.
Все лето и начало осени Мор жил припеваючи: паутину никто, как прежде, метлой не сбивал, мухи не переводились, погода стояла самая приятная.
И вот вчера нечистая сила принесла какую-то девку, которая разговаривала с мечом и пахла мертвечиной, а где-то в глубине души – волком.
Она выломала кривую дверь, сгребла на нее сор с пола, вынесла все это на улицу и сожгла вместе со старым забором, после чего вернулась в дом и легла спать на столе: больше чистых мест не было.
Паутина Мора осталась нетронутой, и потому присутствие нового жильца перестало его беспокоить, а когда утром странная девица принесла из лесу задушенную куропатку и выпила ее, паук даже стал испытывать к ней некоторые родственные чувства.
После полудня она куда-то ушла, и восьминогий хищник решил подобраться поближе к обескровленой птице, над которой уже кружило несколько больших и, вероятно, вкусных мух.
Мор осторожно спускался с потолочной балки на тонкой паутинке, когда в отсутствующую дверь ввалилась, еле держась на ногах, невысокая черноволосая девушка. Она с трудом доплелась до стола и рухнула на пол, чуть не придавив своего спутника - черного кота с белой меткой на ухе. Тот испуганно мявкнул, отскочил в сторону, ударился о ножку табурета, упал и остался лежать.
Паук решил, что с него довольно впечатлений на остаток дня, а мухи так же вкусны и в его родном углу, и стал торопливо взбираться наверх, как вдруг серебристая нитка дернулась из-за его неловкого движения, туго натянулась и порвалась.
Мор шлепнулся на голову незнакомке, и был тут же испепелен рефлекторной вспышкой магии.

Клеа вытащила из-за голенища сапога нож и заглянула в дверной проем.
На полу возле стола неподвижно лежало тело, закутанное в плащ с изображением льва.
Наемница сбросила с плеча охотничью сумку и бесшумно подошла ближе.
Внезапно с пола с диким воплем сорвался мохнатый черный комок и бросился на воительницу, но она резко развернлулась на пятках и в полете поймала нападавшего за длинный хвост.
Перехватив орущего матом кота так, чтобы он не дотянулся до нее ни когтями, ни зубами, Клеа вынесла его на свет.
Зверек затравленно посмотрел на вампиршу, сделал еще несколько попыток зацепить ее когтистой лапой и обессиленно повис в державшей его руке.
Наемница вздохнула, положила его на табурет и предложила останки куропатки.
Кот презрительно отвернулся и пробормотал:
- Из рук врага пищи не принимаю принципиально.
- Умница какой, не то что некоторые, - определенно с намеком сказал Чива.
Не обратив на реплику внимания, Клеа склонилась над бесчувственной девушкой, без усилий подняла ее на руки и положила на стол.
Видимо, предположив самое худшее, полуобморочный кот из последних сил рванулся с табуретки и вцепился вампирше в ногу. Сдавленно взвыв, та схватила его за загривок, отодрала от штанины и процедила сквозь стиснутые зубы:
- Еще раз так сделаешь – оставлю ее умирать. Ясно?
Ответом был удивленный взгляд округлившихся желтых глаз.
- Так ты не собиралась ее… есть?.. – неуверенно прозвучал вопрос.
- На самом деле она очень гуманная упырица и вообще милое создание, - сообщил меч тоном разгласителя военной тайны.
Наемница вернула успокоившегося и присмеревшего кота на стул, принесла сумку и стала искать нужные травы.
- На что она истратила остатки резерва? – спросила Защитница Проклятых, выкладывая на стол пухлые льняные мешочки со сборами.
- На паука, - пробубнел кот с набитым ртом, оторвался от птичьего крыла и добавил: - Кажется, ей за шиворот свалился паук с потолка, и она случайно его прихлопнула.
- Где был портал, через который вы сюда попали?
Чавканье на секунду прекратилось.
- Я знаю, кто она, и знаю, откуда, – сказала Клеа, расправляя на волшебнице плащ. – Маги ее клана помогли мне, когда нас с Чивой восемь лет назад забросило в ваш мир, и сейчас я была бы просто счастлива, если бы на один долг у меня стало меньше. К тому же, есть еще кое-какое обстоятельство, но надеюсь, до этого не дойдет, – уже тише проговорила вампирша.
- Мы хотели зарядить магический нож. - После паузы произнес кот. – В камнях на нем заключена Горячая кровь Дракона, но со временем она остывает, и ее сила уходит. Тогда рубины нужно или поменять, или согреть заново…
- И вы пошли искать дракона, который согласился бы плюнуть огнем на клинок отдельно от его хозяйки? – хмыкнул Чива. – Самонадеянно. И как?
Кот только досадливо махнул лапой.
- Мы довели проклятого ящера до бешенства, и он гонялся за нами по пяти измерениям. Маэли удалось запереть его где-то в Арда, но на это ушли ее последние силы.
За то время, пока погрустневший кот вел рассказ, подперев щеку огрызком куропатки, Клеа истолкла в небольшой каменной ступке горсть тщательно отобранных листьев и трав, добавила пару ягод омелы, после чего вытряхнула в чашу несколько капель рубиново-алой жидкости из стеклянного пузырька.
Наемница окунула в получившуюся кашицу острие кинжала и нанесла на лицо Маэли узор, напоминавший вязь кельтских рун. Когда она закончила, линии рисунка на мгновенье ослепительно вспыхнули теплым красноватым светом и погасли.
В избе запахло грозой и душистым глинтвейном.
- Она проспит несколько часов, и до заката вам лучше оказаться подальше отсюда, - устало выговорила Клеа, пряча нож и убирая травы в сумку.
- Не то чтобы вы причиняли слишком много хлопот, - поспешил привнести крупицу вежливости Чива, - просто мы ждем гостя к ужину, а он очень стеснителен и не любит посторонних.

Внезапно с улицы, с той стороны недо-огорода, где, как помнила вампирша, среди зарослей картошки торчала одинокая елка, послышался нарастающий гул.
Наемница не успела сделать и шага из дому, как ее отбросил к стене ураганный порыв ветра.
Воздух над картофельными грядками затрещал, словно готовясь породить молнию, и сгустился полосой искрящегося тумана. Из этого тумана, будто раздирая незримую преграду, высунулись две огромные чешуйчатые лапы; трещина разошлась под их напором, и в ней показалась драконья голова. Взревев от страшного напряжения, ящер дотянулся до корней ели, ухватился за них, и извиваясь всем телом, вырвался из пролома.
Несколько минут он неподвижно лежал на земле, тяжело переводя дыхание; Клеа стояла пооддаль, сжимая в руке меч.
Опираясь на дрожащие передние лапы, дракон медленно приподнялся и расправил гигантские черные крылья, чтобы удержать равновесие и не упасть. Он повернул голову к избе и заметил кота, который выскочил во двор на случай, если спасительнице его хозяйки понадобится помощь.
Увидев дракона, зверек тихо охнул и, поджав хвост, юркнул обратно в дом.
Золотые глаза чудовища потемнели от ярости; в глубине ощереной пасти заклубилось прозрачное до синевы марево пламени, и ящер рванулся следом за несчастным котом, но на его пути возникла Клеа. Он поперхнулся огнем и зашелся дымным кашлем.
Вампирша размахнулась и огрела дракона плашмя мечом, затем вонзила клинок в землю, схватила ошалевшего монстра за выступающие по бокам от глаз пластины и притянула его голову к себе.
- Какого черта? – гневно спросила она.
- Да, вот именно! – поддал жару Чива. – Какого черта тебя принесло часа на три раньше ужина?
Ящер смущенно кашлянул дымом и потупил взор.
В этот момент кот, наблюдавший за происходящим в крайней степени недоумения, имел неосторожность высказать свое удивление придушенным писком.
Дракон вырвался из рук наемницы и бросился на пушистое животное, но был в очередной раз остановлен – на этот раз за хвост.
- Это что – тоже к ужину?! – самым неподобающим образом возопил ящер, приближаясь к припадку истерики, и в негодовании взмахнул крыльями так, что поднял в воздух солому с крыши избы и воронье гнездо с елки.
- В некотором роде, - ответила Защитница Проклятых, стряхивая гнездо с груди. – Корант, пообещай, что не станешь тут есть никого живого.
Дракон злобно покосился на высунувшегося из-за косяка кота.
- Только если ты в ответ пообещаешь никому не рассказывать, как маленькая ведьма и ее ручное чудище заперли меня в этом диком, нецивилизованном Средиземье. Сколько я намаялся, прячась от идиотов-эльфов с их благородными порывами на мою шкуру! – стенал Корант, - И только нашел уютненькую пещерку под горой, как приперлись какие-то гномы, обозвали Смогом и вытурили едва не на пинках! Потом еще над озером чуть не пристрелил какой-то мужик – еле вырвался… О, какой позор!..
- Знаешь, дружище, - скрывая смех за неестественным кашлем, проговорил Чива в наступившей тишине, - если бы ты сейчас этого всего не рассказал, мир за пределами Средиземья остался бы в счастливом неведении насчет твоего «о, какого позора». А так, глядишь, еще и книгу напишут – людишки, они такие…

№4

Общий зал постоялого двора был забит посетителями так, что, казалось, как минимум половине приходится стоять на одной ноге, ибо вторую некуда опустить. Но, как ни странно, свободные места за столиками все же были: одно за тем, что занимала компания пьяных горных троллей, а другое – возле тощего рыжего паренька, оживленно разглядывающего местную публику, и молчаливой длинноволосой девушки, которая мрачно ковыряла вилкой рыбное филе.
В помещение вошел молоденький мальчишка, пошатнулся от запаха и стал всматриваться в толпу, силясь отыскать пустой стул, куда он мог бы опустить натруженные жестким седлом ягодицы.
Вскоре, выцепив взглядом уже описанные выше свободные места, он поразмыслил немного и направился ко второму, решив, что соседи там безопасней. Наивный…
- Привет! Я сяду здесь, вы же не против? – по-видимому, не особо интересуясь ответом, бодро сказал мальчик и выдвинул для себя стул. – Меня зовут Майк.
- Чива, - представился рыжеволосый юноша. – А это Клеа. На самом деле, - заговорчески прошептал он, наклоняясь к собеседнику, - она очень дружелюбна и жизнерадостна.
Вампирша окинула обоих уничтожающим взглядом и многообещающе достала кинжал.
- Правда-правда! – Чива подмигнул сбледнувшему Майку.
- Смолкни, - произнесла наемница, вонзила нож в рыбу, сделала вялую попытку выдернуть его обратно, да так и оставила. - Еще вина.
- А может, хватит уже? – с тревогой спросил ее спутник.
- Вина мне! – крикнула Клеа.
Тут же, словно из-под земли, выскочила разносчица с объемистой бутылью и протянула ее вампирше. Та вырвала напиток из рук девушки, с размаху отбила горлышко бутылки о край стола и сделала долгий глоток.
- Что за дрянь подают в вашем притоне! – громко возмутилась наемница, отбрасывая пустой сосуд и попадая прямиком в голову одному из троллей.
Майк сдавленно охнул и сильно пожалел, что выбрал для отдыха этот постоялый двор, а не придорожные кусты.
… когда дерущихся разняли, трактирщик сперва схватился за голову, а потом за сердце.
- Ироды, вы что натворили?! – возрыдал он, заламывая руки. – Да за такой убыток я вас… я вас… - он пошатнулся и едва не упал на руки набежавшей родни. – В погреб… пока не расплатятся… - чуть слышно проговорил он и окончательно потерял сознание.
Четверо здоровых лбов схватили изрядно потрепанных, а потому слабо сопротивлявшихся Клеа, Чиву и за компанию с ними Майка под руки и отволокли их в холодный подвал.
Когда наемница пришла в себя, первым, что она сделала, было нещадное биение себя по голове, Чивы по почкам и окружающих предметов по подвернувшимся частям.
- Зачем я так напилась?! Зачем?! Ооо… Где мы?
- В винном погребе, судя по всему, – подал голос Майк.
- А ты кто? – недоуменно воззрилась на него вампирша. – Я допилась до зеленых чертей и маленьких мальчиков?
-И ничего я не маленький! – обиженно возразил парень. – Мне почти пятьсот лет, чтоб вы знали!
- Малявка, - хмыкнул Чива.
- Только посмей сказать ему, сколько мне, - угрожающе произнесла наемница, и ее спутник во избежание новых побоев спешно закрыл рот руками.
Клеа тем временем осматривала бочку, на которой сидела, в поисках затычки или крана.
- Ага… - таинственно пробормотала она, выдергивая пробку и подставляя под пенистую винную струю щербатую глиняную кружку, валявшуюся неподалеку.
…
- Не-не-не, мАлый, не убегай! Сссчччас я тебя научу сражаться на этих, как их… на мечах, во! Эй! Где мой верный меч?! А ну, иди сюда! – вампирша попыталась схватить Чиву за голову, но не преуспела: тому удалось заложить крутой вираж к полу и уклониться. Тогда она принялась гоняться за ним по погребу, слепо размахивая руками и выкрикивая разнообразные угрозы.
Майк перехватил наемницу на повороте, поймал за талию, уткнулся лицом в грудь и блаженно засопел, устраиваясь поудобнее и, кажется, намереваясь уснуть.
- Э-э-э, так не пойдет! Просыпайся давай… - Клеа отодвинула паренька от себя и встряхнула.
Тот выдохнул ей в лицо винные пары, глупо улыбнулся и протянул:
- А давай спааать…Только чур вместе!
- У нее, между прочим, муж есть! – встрял в беседу Чива. – Вроде бы… или… или нету уже? – он глубоко задумался и вскоре захрапел.
- Эй, как тебя там... а, Майк! Да не волнуйся ты, нет у меня никакого мужа, - беззаботно сказала вампирша. – Ну, то есть он был… когда-то. Но давно! А потом ушел, скотина такая… Бросил меня, с этим вот, - наемница попыталась указать на Чиву, но не смогла точно прицелиться и просто неопределенно махнула рукой. – В общем, все у меня хорошо, только, кажется, кто-то умер… или не умер? Не, не умер, точно. Пока. – Клеа опасно задумалась, но к счастью, быстро забросила это бессмысленное занятие и решительно сказала: - Давай сражаться! Ставлю вон ту бочку пива, что я побежу. В крайнем случае – победю.
Она подошла к горе пустых бутылок, сваленных в углу, вытащила две с самыми длинными горлышками и бросила одну Майку.
- Поймал, ишь ты! – удивилась наемница.
- Ато! – гордо ответил Майк, пьяненько усмехнулся и бросился на вампиршу.
Не попал. По инерции пробежал еще пару шагов и врезался в стену.
- Уй, боооольно…
- Ну-ну, тише… - Клеа помогла мальчику подняться, но он мешком повис у нее на руках и мгновенно уснул.
– Разучилась пить молодежь, - сказала девушка, глядя на него с сожалением. - А ведь этот еще из лучших…

№5

Примечание. Проба пера на основе «Мира Тьмы» («Маскарад»)
- Нет, Клеа, и не уговаривай! Еще одной встречи с этой… с этой… - Чива не находил слов, что было совсем уж редким делом, - с этой психованной Малкавианкой я не выдержу! Я расплавлюсь! А ее меч? Да этот клинок меня прямо живьем ест! Клеа! Клеа, послушай меня, я стар и опытен…
- А еще болтлив и труслив, – одернула его вампирша. – Умолкни. Мы почти пришли, и я не хочу, чтобы ты своими воплями нас выдал.
Наемница шла по пустынным улочкам провинциального городка, и в данный момент ее не волновало почти ничего; своего противника она знала – Лиа, чокнутое дитя Малкава, нашкодившее так, что за ее голову назначили поистине астрономическую награду. Задаток Клеа уже получила, а в довесок к нему – «хвост», который не меньше часа таскался за ней по всему городу (конечно, молодчик был уверен, что его не заметили).
Вдруг…
- Берегись! – крикнул меч, но вампирша не нуждалась в его предупреждении – она и сама успела заметить короткий метательный нож, пущенный из темноты, и отскочила в сторону.
- Выйди из тени! Я все равно вижу тебя, Малкавиан. – произнесла наемница.
Но Лиа не спешила показывать себя и попыталась атаковать еще раз – дисциплина Помешательство, способность, которую потомки Малкава не так давно обрели снова, не возымела никакого результата.
- Ну ты хоть притворись, - прошептал Чива, которому явно хотелось зрелища.
- И не подумаю. Лиа, ты ведь знаешь, что твои техники против меня бессильны. Выходи и сразись, если не хочешь умереть по-собачьи!
Ответом был хохот, дикий, безумный хохот сумасшедшего, эхом заметавшийся между домами.
- Собачья смерть – удел Гангрел!
Удары катаны посыпались на Защитницу Проклятых из темноты, словно картечь – со стороны казалось, что вампиршу накрыл сверкающий купол.
- Мяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяясо!!!!!!! – восторженно взвизгнула Лиа, приземляясь в кровавую кашу, оставшуюся на том месте, где всего секунду назад стояла Клеа. – Юппии!!!! - восторгу сумасшедшей не было предела: она подпрыгивала, приплясывала, взметала брызги, крутилась на месте и упивалась победой…
Удар мечом привел ее в чувство, хотя должен был убить – Малкавиан чудом удалось увернуться.
- Как?! А… - она ошалело переводила взгляд с месива из мяса и костей, растекшегося по тротуару, на живую и невредимую наемницу. – Неужели… Фантасмагория?! Но ведь Равнос…
- Не забывай, кто перед тобой, – высокомерно (даже слишком) изрек Чива, - она Клеа – Защитница Проклятых, сильнейшая и древнейшая из клана Гангрел. Можешь гордиться – ты примешь смерть от ее меча! А ее меч, в свою очередь, это я, который…
- Заткнись. – Осадила его вампирша. – Лиа из клана Малкавиан, я даю тебе выбор: сражайся и умри, или сдайся, и тогда твою судьбу решит тот, кто дал мне заказ на тебя.
- Фу-фу-фу, как пафосно, - скривилась та, - отдает душком и Тореадор. Нас сейчас стошнит, бееее, - Лиа изобразила гримасу, которая должна была выказывать отвращение.
«Совсем спятила, бедняжка. Прикончим ее по-быстрому, проявим сострадание, а?» - умоляюще попросил Чива, проникая в сознание хозяйки.
«Да я бы рада, но…»
- Давай уговоримся, Гангрел: ты выпустишь своего Зверя, мы – своего. А там уж как карта ляжет. Что скажешь? – девушка по-птичьи склонила голову набок и выжидающе посмотрела на Клеа.
- Я не собираюсь выслушивать твой бред. Умри.
Реакция Лиа поражала: она без особых усилий уклонилась от меча наемницы, и молниеносно ударила своим снизу вверх; клинки сошлись с зубовным скрежетом и выбили искры; катана была легка и маневренна, но Чива, тяжелый полуторный меч, при столкновении увеличивал давление на оружие противника, да и Клеа обладала куда большей силой, чем молодая Малкавиан, и миг спустя она отшвырнула клинок Лиа в сторону, и лезвие Чивы обагрилось кровью…..
Тишина давила на уши ровно полминуты (говорящий меч был точен, как часы):
- Все, девочки, расслабьтесь – за нами больше не следят.
Иллюзия растаяла, и обе вампирши опустились на землю.
- Это уже пятый заказ на твою безмозглую голову, малолетней детеныш Малкава.
- Мы тоже рады тебя видеть, старая перечница…