Глава 3. Побег.
Замок наполнили шум, бессмысленная беготня, вздохи неуспевающей с приготовлениями прислуги. Весть о свадьбе и соединении двух королевств облетела весь континент. Правители мгновенно углубились в свои расчеты. Они вычисляли, каким образом это событие отразится на делах государства, находили возможность ущерба или прибыли. В конце концов, превзойти мощь Аррогантии или сравняться не было по силам ни одному. Короли уже слали поздравления и подарки жениху и невесте.
Свадьбу решили организовать в рекордно короткий срок – два дня. Отсюда в соседних королевствах поднялся переполох. Жители Феросии неоднозначно относились к передаче правления в чужие руки. Знакомые с методом правления Брюнгелла и Маркела относились к этому крайне отрицательно. Новый король непременно превратит страну в еще одну военную державу со строгими законами и порядками. Другие, как нынешний король Феросии, считали новое правительство спасением от бандитов в Геммифере.
***
Из покоев принцессы слышались беспорядоченные возгласы прислуги. Их сменяли то восторженные восклицания, то просьбы не шевелиться. Дверь открылась, на пороге показался король.
- Папенька, нельзя, еще не готово, - лицо Ревеки сморщилось. Отвлекшаяся служанка уколола ее иголкой, за что получила хороший нагоняй.
- Ты такая красивая, - жестом руки король приказал прислуге удалиться.
Он присел на кровать и поманил дочь к себе. Ревекка спустилась с табурета и подошла к отцу. Он с некой грустью заметил, что дочери нельзя садиться, пока платье не готово, и взял ее руки в свои.
- Ты рада? – он пытался склонить принцессу к правдивому разговору.
- Я бы сказала, что довольна. Праздник хорошо спланирован. Зал уже украшают, свадебное платье тоже будет готово. Неприятностей быть не должно, - она сделала ударение на последней фразе.
Король немного огорчился. Принцесса говорила совсем не о том, о чем бы ему хотелось поговорить. Тогда он направил беседу в другую сторону.
- Ты так похожа на свою мать, - он провел рукой по светлым локонам принцессы.
- Отец, ты только за этим пришел. У нас еще много дел, - сегодня Ревекка была с ним особенно холодно, что так обеспокоило короля.
- Нет. Я хотел подождать до церемонии, но не удержался, - он начал ощупывать себя в поисках какой-то вещи, - Нашел. Матушка хотела подарить его на твое восемнадцатилетие, но не дождалась и покинула нас.
Ревекка внимательно посмотрела на диковинную вещицу. Амулет напоминал большую дождевую каплю. Девушка взяла его и подошла к окну. В темноте казалось, что он сделан из обычного бесцветного металла. На солнце он переменился, залился янтарной краской, что так понравилось принцессе. С радостным личиком она обернулась к отцу. В тот же момент в ее душе что-то оборвалось, и она не посмела взглянуть королю в глаза.
- Нравится? – спросил он.
- Очень, - смущенно сказала принцесса.
- Вот и славно, - король тяжело встал с постели и направился к выходу.
- Спасибо, - почти крикнула Ревекка удаляющемуся отцу, на что старец только добродушно улыбнулся.
Прислуга, до того спорящая и осуждающая поведение старого короля, когда на их плечах лежали приготовления к свадьбе, и при этом их отрывали от работы, затихла. Король вышел из спальни дочери и медленно, никого не упрекая, побрел прочь. К вечеру свадебное платье было готово.
- Маврушка, скажи мне, почему жизнь такая несправедливая? - спросила принцесса, пока служанка расчесывала на ночь ее пышные волосы.
- Почему вы спрашиваете?
- Я так люблю отца, но вынуждена его покинуть.
- Вовсе это не правда. Вас никто не вынуждал сбегать.
- Меня вынудила моя жизнь. Поэтому я и считаю ее несправедливой.
- Ах, Ваше Высочество, Вы же сами создаете себе проблемы, - Маврушка закончила и отложила гребень. В отличие от принцессы она видела короля в гневе.
- Я бы рада была остаться, но иначе я погибну.
Девушка-хост уже в который раз хотела осведомить принцессу, что она может погибнуть, если сбежит из замка, но промолчала.
- Ваш план не так безупречен, как Вы думаете. Что если Вас поймают? – вдруг сказала она.
- Не будем думать о плохом. А если поймают, то меня и все королевство покроет позор, - произнесла Ревекка равнодушно.
Маврушка поняла, что ей не удастся отговорить принцессу. Упрямство досталось ей по наследству от матери. Девушка-хост не хотела, чтобы ее поймали, но если это единственный способ уберечь ее, то она согласилась бы и на него. Маврушка дала слово, она поможет, а там – будь, что будет.
Ревеку позвал знакомый голос. Она растворила окно и вдохнула свежий прохладный воздух. Луна высоко стояла в небе, освещая одну из чудесных летних ночей. Принцесса нагнулась и осмотрела знакомого стражника. Серьезность ее лица немного смутила Юлиана, но он решился завязать беседу.
- Принцесса, почему Вы согласились выйти замуж? – по неопытности он начал с вопроса, с которого никак нельзя было начать дружеский разговор, - Вы ведь не любите принца Маркела? Если в этом виновато мое вчерашнее поведение, то я глубоко раскаиваюсь. Я и не думал на Вас обижаться.
«Глупый, наивный Юлиан. Но почему он связал мое решение с собой. Я уж и забыла, про вчерашнюю ночь», - подумала принцесса.
- Пожалуйста, не совершайте ошибки, о которой будете жалеть всю оставшуюся жизнь.
«Всю оставшуюся жизнь…» - промелькнуло в сознании Ревекки, - «Ах, зачем он это говорит. Так я сильнее ощущаю свою старость».
- Принцесса, я люблю Вас, как никого никогда не любил. Если Вы наказываете меня, то знайте, что это самое жестокое наказание. Но я вытерплю его, вопреки всему, даже моим чувствам.
- Решение уже нельзя отменить, - сказала принцесса.
- Понятно, - молодой стражник опустил голову, чтобы Ревекка не видела его слез, и скрылся в саду, казавшемся из окна одним большим темным пятном. Юлиан подумал, что все повторяется как в прошлую ночь, но не захотел что-либо менять.
Ревекка проследила за удаляющейся фигурой, пока та не слилась с черным пятном сада. Тут же ее внимание привлек амулет, висящий на ее тонкой шее. Загадочный камень будто впитал лунное сияние. Янтарный блеск заменило серебристое свечение. Принцесса подержала украшение в руке, затем закрыла окно. Теплота комнаты окружила ее. Ревекка встретилась взглядом с подругой. Маврушка сидела рядом, и поэтому слышала весь разговор.
- Вы не хотите ему рассказать?
- Он слишком впечатлительный и будет мне обузой, - с этими словами принцесса улеглась на кровать. Маврушка потушила свечи и вышла.
***
Эти два дня были самыми напряженными для готовящихся к свадьбе королевств. Но для Брюнгелла не было ничего невозможного. На следующий день он с сыном приехал в замок Феросии, чтобы собственноручно все проконтролировать. Принц Маркел был точной копией своего отца. Тучное тело, большие руки, пухлые щеки придавали им вид избалованных детей. Парики с завитыми локонами и маленьким хвостиком, завязанным в бант позади, дополняли их расшитые золотом дорогие наряды.
Приготовления прошли без происшествий и завершились в срок. Правителям Аррогантии пришлась по душе идея устроить двойной праздник, несмотря все трудности. До торжества осталась одна ночь. И в эту ночь принцесса не сомкнула глаз. Сомнения тонкими иголками терзали ее, кровать казалась камнем, потолок – неустойчивым сводом, способным с любую секунду обрушиться на бедную принцессу. Едва горизонт зардел от восхода, она заснула беспокойным сном. Ей привиделся кошмар, подробности которого она сразу же забыла.
Служанки толпились около невесты, сбивая друг друга с ног и мешая работать. Все сегодня волновались и желали, чтобы день скорее закончился. В покоях принцессы время летело с ужасающей скоростью, но стоило выйти за порог, чтобы понять, как оно тянется.
Король беспокойно мерил шагами свой кабинет. Он боялся выйти наружу, чтоб не помешать кому-нибудь своей нерасторопностью. Он помнил, что дочь не желала его видеть до церемонии. Но отцовские чувства взяли свое. Король спустился по винтовой лестнице и оказался около нужной двери, когда его кто-то позвал.
- Король Брюнгелл, - тихо произнес он.
- Вам здесь не место, - правитель Аррогантии притворно улыбался. Он явно уже видел казну в своих руках.
- Все собрались в тронном зале, - продолжил он, - Не хватает только Вас и…невесты, - король многозначительно посмотрел на дверь в ее покои, - Идемте.
***
Женщина в одежде дворцовой прислуги вышла из главного входа в замок, но путь ей загородили два стражника.
- Куда? – грозно проговорил один из них.
Она не ожидала расспросов и усиленно смотрела в землю, тем самым пытаясь скрыть свое лицо.
- Не велено никого ни впускать, ни выпускать. Отправляйтесь назад, в замок, - стражник хотел схватить служанку за руку, которой она придерживала чепец, частично закрывавший ее.
- Все в порядке, - из распахнутых по случаю торжества дверей послышался голос еще одного стражника, - Не хватило одного букета для композиции. Эту служанку послали за ним в город.
- Но нам не велено…- караульный пытался возразить.
- Ты хочешь, чтобы свадьба принцессы расстроилась? А если почетные гости заметят эту досадную оплошность? Все будет на твоей совести.
- Э…хорошо, но…
- Я провожу ее до ворот, - молодой страж взял под руку опомнившуюся от испуга служанку и вывел за ворота.
Когда их нельзя было увидеть, женщина в одежде прислуги прислонилась к стене и стала судорожно глотать воздух. Похоже, во время разговора с караульными она забыла, что нужно дышать.
- Если Вы сейчас боитесь разговаривать с собственной стражей, что ждет Вас впереди?
- Спасибо, Юлиан. Я бы без тебя не справилась, - девушка улыбнулась, - А теперь возвращайся в замок.
- Нет. Я помог тебе не за просто так, - юноша позволил себе это маленькое отступление от правил и перешел на «ты», - Я пойду с Вами.
- Не пойдешь, - лицо принцессы вдруг посерьезнело, - Это мое личное приключение. Любое напоминание о прошлом, и радость свободы исчезнет.
- У Вас нет выбора.
- Неужели ты хочешь доложить обо мне? – Ревекка сощурила глаза.
- Нет. Не имеет значения. Скоро король сам узнает об обмане.
- Тем более тебе нужно идти. Если в момент раскрытия обмана тебя не будет в замке, отец заподозрит неладное.
- Я уже совершил проступок. Я вывел принцессу в обличии служанки за ворота. Стражники меня не забудут.
- Что же нам делать?
- Отправляться в путь, и немедленно, - за плечом юноши висела набитая котомка. Сама принцесса забыла о таких мелочах. Главным для нее было выбраться из замка.
- У меня нет выбора, - обреченным голосом произнесла она. При этом лицо Юлиана засияло.
***
В замке поднялся переполох. Под фатой принцессы оказалась совсем другая девушка. Правителей Аррогантии возмутил даже не тот факт, что невеста сбежала, а то, что вместо себя она оставила замену из ненавистной расы хостов. Король Брюнгелл и принц Маркел глубоко оскорбились и приказали отцу невесты принять меры. Король Феросии направил всю стражу на поиски дочери. Девушку-хоста направили в тюрьму Мориор, как сообщницу в преступлении.
Как раз в этот момент беглецы скрылись в близлежащем лесу, Аллаборе. Они еле переводили дыхание. Юлиан снял с себя доспехи стража и облачился в простую одежду крестьянина. Принцессе тоже было легко придать образ селянки, хотя аристократичные черты лица могли ее выдать.
- Ревекка, я знаю…ты устала, - юноша говорил сбивчивым от учащенного дыхания голосом, - Но нам нужно идти дальше.
Принцесса молча кивнула и поднялась с земли, на которой до этого сидела. Так в ее жизни началась новая и неизвестная глава.
Глава 4. Несбыточный приговор.
На равнину обрушился сильный, почти штормовой ветер. Он вздымал пыль с земли, кружил ее в воздухе и бросал в лица сопровождающим арестантов. Три повозки по четыре человека, запряженные уставшими от долгого пути лошадьми, одна за другой медленно ехали по широкой проселочной дороге, окруженной с обеих сторон бескрайними желтыми полями. Стражники закрывали слезящиеся глаза руками и то и дело, превозмогая боль, поглядывали на преступников. До привала было еще далеко, а ветер тормозил движение, заставляя отставать от графика.
Среди арестантов были мошенники, воры, всякого рода жулики. Всех направляли в тюрьму Мориор в северных землях. Тюрьма пользовалась дурной славой. Вне зависимости от срока заключения, преступники не доживали до его конца. Так власти Феросии расправлялись с нарушителями закона.
По причине недостатка шахтеров, некому было разрабатывать многочисленные месторождения драгоценных камней и руды. К работе в шахтах Геммифера приноровили заключенных. Четыре дня в неделю преступников выводили на исправительные работы. В остальное время они находились в мрачных стенах тюрьмы.
Повозки заехали на территорию Усурских лесов. Дорога заметно сузилась, но ветер больше не мешал. Царившая в лесу атмосфера успокаивала и обещала долгожданный отдых, после трудового дня. Караульные остановились на окраине Усуры. Они остерегались разбойников – хозяев здешних мест.
Солнце внезапно закатилось за горизонт, так же нежданно тьма поглотила и равнины, и лес. Охранники разожгли костры и приступили к приготовлению пищи.
- Слышь, говорят, принцесса сбежала из-под самого венца, - сказал гревшийся у огня караульный, - Никем не замеченная покинула замок. Теперь за ее возвращение назначили большую награду.
- Точно, - глухо отозвался второй, - Вместо принцессы под фатой оказалась совсем другая невеста, - оба стражника по неизвестной причине загоготали.
- Вот так надули жениха. Подставили подмену из этих хостов, - презрительно выделяя последнее слово, произнес вновь первый, - Да принцесса сбежала с одним из стражников.
- Да черт их поймет. То подавай прынца на белом коне, то с нищим в лачужке жизнь разделю, - караульный понимающе закивал.
Охранники сидели близко к одной из клеток и не подозревали, что их разговор подслушивают. Девушка в накидке из грубой ткани вылавливала каждое слово, связанное с принцессой, и тихонько, чтоб никто не заметил, улыбалась. То была Маврушка, наказанная за участие в преступлении. Она сильно испугалась велению короля, но, в конце концов, примирилась со своей судьбой, как и положено поступать хостам. Девушка жутко боялась находиться рядом с настоящими преступниками, но никто ее не трогал и попусту не видел. Лишь один старик из ближней повозки непрестанно наблюдал за ней, что так беспокоило и смущало Маврушку. Старец походил на хоста, в то же время было в нем что-то особенное, не характерное для этой расы. Под покровом ночи, в свете костров, когда ветер не бил в лицо, она могла рассмотреть его получше.
Старец был одет в длинный белый балахон, заметно посеревший и потускневший после длинной пыльной дороги. Его белые, очевидно седые, волосы спускались до лопаток в тонкой косе. Серая кожа резко контрастировала с ними. Изрезанное морщинами лицо свидетельствовало о его возрасте. Глаза старца глубоко впали, но не это поражало больше всего. Его правый глаз был таким же, как у обычного хоста, - бесцветным с черным зрачком на белке, а левый полностью залился небесно-голубым цветом. Маврушка подумала, не слеп ли он на левую сторону? В это же время он разглядывал девушку.
Внезапно к Маврушке подсела девица. Нельзя точно сказать, как она была настроена. Она носила рваную серую блузу грубого пошива, обрезанные по колена штаны. Черные, как вороново крыло, волосы короткими прядями вылезали из-под повязанного на голове красного платка. Девица заговорила гнусавым, немного охрипшим голосом:
- Что ж ты на него так смотришь? Аль понравился, - она кивнула в сторону старика в балдахине. При этом черные глаза ее гневно сверкнули, а достаточно простые черты лица исказились и сделались отталкивающими.
- Нет…ничего, - испугано ответила девушка-хост. С ней впервые кто-то заговорил.
- Не советую с ним связываться, - девица почему-то с неприязнью относилась к этому арестанту, - Меня зовут Глоя. Кто же ты?
- М-Маврушка, - она на мгновенье забыла, в каком кругу находится, и быстро исправилась, - То есть…Мавра.
- Мавра…неа, Маврушка лучше, - призадумалась Глоя, - Скажи, как ты здесь оказалась? Не похожа ты на преступника, аль…воровка?
- Нет, что ты…я не воровка. Я помогла сбежать…в общем, прогневала короля, - Маврушка смутилась своим словам.
- Значит, с самим королем знакома…и все же, ты не из наших, - заключила девица.
- За что его арестовали? - спросила девушка-хост, поглядывая на старика.
- Не знаю и знать не хочу. Предупреждаю, не связывайся с ним, - Глоя явно что-то недоговаривала, и это пуще раззадорило любопытство Маврушки.
- Почему ты обратилась ко мне?
- Что?
- Ну…ты первая, кто со мной заговорил.
- Да, не знаю, - снова повторила Глоя, разжигая в Маврушке желание узнать правду.
- Ты презираешь хостов?
- Нет, - равнодушно ответила девица. Похоже, ее новая знакомая оказалась через чур болтливой, чего она не заметила поначалу. Глоя отвернулась в сторону, готовясь ко сну.
Маврушка не осмелилась тревожить ее, она мельком посмотрела на старца и, обнаружив его взгляд на себе, поспешно отвернулась.
***
Верхушки деревьев залились лунным светом. Лишь на краю леса маячили огни костров, ярко выделявшиеся на общем фоне природы и привлекшие совсем ненужное внимание. Лагерь засыпал, не чувствуя беды. Только лошади тихо ржали.
- Девять охранников, по три на каждую повозку, и десятый – их командир.
- Ты видишь старика?
- Нет, но я уверен, что он среди них, - сообщил наблюдающий, складывая подзорную трубу.
- Тогда нападаем, и немедленно, - Латро посмотрел тем хищным взглядом, которого так боялись его подчиненные. Наблюдавший нервно сглотнул и передал приказ.
Стражников разбудил свист, доносящийся из леса. Они не сразу пришли в себя, но когда поняли опасность сложившейся ситуации, было уже поздно. Разбойники налетели на лагерь, разрушая все на своем пути. В суматохе очнулись арестанты. Из перевернутой повозки вылезли трое и присоединились к бандитам. Четвертый был сдавлен согнувшимися прутьями клетки. Преступники из двух целых повозок возбужденно наблюдали за происходящим.
Маврушка скрыла лицо в капюшоне своего плаща. Она боялась. Ее новая подруга вела себя совершенно иначе. Она металась по клетке, насколько это было возможно. Девица будто пыталась опрокинуть ее и последовать участи троих освободившихся арестантов. Маврушка не посмела ее остановить, хотя не считала эту идею удачной.
Внезапно в их сторону пролетела выбитая из рук охранника сабля. Она воткнулась точно в грудь одного заключенного. Он пошатнулся и упал. Его одежда окрасилась кровью.
Маврушка закрыла глаза, подавляя вырывающийся крик. Кто-то схватил ее под руку. Глоя держала окровавленную саблю. Ей же она открыла замок клетки и потянула девушку-хоста за собой.
- Это наш шанс. Поможем им, - глаза Глои горели азартом, но Маврушка не поняла, кому та хочет помочь.
В тот же момент девица оставила свою подругу и, опьяненная свободой, ринулась в бой. Маврушка не последовала за ней. Попасть из плена стражи в плен разбойников она не жаждала. Перевес был явно на стороне лесных бандитов. Не дожидаясь конца схватки, напуганная до смерти, она побежала в лес, то и дело запинаясь об стелящиеся по земле корни деревьев. Маврушка не знала, сколько времени она, охваченная ужасом, бежала. Она не бывала раньше в этих местах и заблудилась. Когда последние силы покинули ее, девушка устало повалилась на землю.
Глава 3. Побег.
Замок наполнили шум, бессмысленная беготня, вздохи неуспевающей с приготовлениями прислуги. Весть о свадьбе и соединении двух королевств облетела весь континент. Правители мгновенно углубились в свои расчеты. Они вычисляли, каким образом это событие отразится на делах государства, находили возможность ущерба или прибыли. В конце концов, превзойти мощь Аррогантии или сравняться не было по силам ни одному. Короли уже слали поздравления и подарки жениху и невесте.
Свадьбу решили организовать в рекордно короткий срок – два дня. Отсюда в соседних королевствах поднялся переполох. Жители Феросии неоднозначно относились к передаче правления в чужие руки. Знакомые с методом правления Брюнгелла и Маркела относились к этому крайне отрицательно. Новый король непременно превратит страну в еще одну военную державу со строгими законами и порядками. Другие, как нынешний король Феросии, считали новое правительство спасением от бандитов в Геммифере.
***
Из покоев принцессы слышались беспорядоченные возгласы прислуги. Их сменяли то восторженные восклицания, то просьбы не шевелиться. Дверь открылась, на пороге показался король.
- Папенька, нельзя, еще не готово, - лицо Ревеки сморщилось. Отвлекшаяся служанка уколола ее иголкой, за что получила хороший нагоняй.
- Ты такая красивая, - жестом руки король приказал прислуге удалиться.
Он присел на кровать и поманил дочь к себе. Ревекка спустилась с табурета и подошла к отцу. Он с некой грустью заметил, что дочери нельзя садиться, пока платье не готово, и взял ее руки в свои.
- Ты рада? – он пытался склонить принцессу к правдивому разговору.
- Я бы сказала, что довольна. Праздник хорошо спланирован. Зал уже украшают, свадебное платье тоже будет готово. Неприятностей быть не должно, - она сделала ударение на последней фразе.
Король немного огорчился. Принцесса говорила совсем не о том, о чем бы ему хотелось поговорить. Тогда он направил беседу в другую сторону.
- Ты так похожа на свою мать, - он провел рукой по светлым локонам принцессы.
- Отец, ты только за этим пришел. У нас еще много дел, - сегодня Ревекка была с ним особенно холодно, что так обеспокоило короля.
- Нет. Я хотел подождать до церемонии, но не удержался, - он начал ощупывать себя в поисках какой-то вещи, - Нашел. Матушка хотела подарить его на твое восемнадцатилетие, но не дождалась и покинула нас.
Ревекка внимательно посмотрела на диковинную вещицу. Амулет напоминал большую дождевую каплю. Девушка взяла его и подошла к окну. В темноте казалось, что он сделан из обычного бесцветного металла. На солнце он переменился, залился янтарной краской, что так понравилось принцессе. С радостным личиком она обернулась к отцу. В тот же момент в ее душе что-то оборвалось, и она не посмела взглянуть королю в глаза.
- Нравится? – спросил он.
- Очень, - смущенно сказала принцесса.
- Вот и славно, - король тяжело встал с постели и направился к выходу.
- Спасибо, - почти крикнула Ревекка удаляющемуся отцу, на что старец только добродушно улыбнулся.
Прислуга, до того спорящая и осуждающая поведение старого короля, когда на их плечах лежали приготовления к свадьбе, и при этом их отрывали от работы, затихла. Король вышел из спальни дочери и медленно, никого не упрекая, побрел прочь. К вечеру свадебное платье было готово.
- Маврушка, скажи мне, почему жизнь такая несправедливая? - спросила принцесса, пока служанка расчесывала на ночь ее пышные волосы.
- Почему вы спрашиваете?
- Я так люблю отца, но вынуждена его покинуть.
- Вовсе это не правда. Вас никто не вынуждал сбегать.
- Меня вынудила моя жизнь. Поэтому я и считаю ее несправедливой.
- Ах, Ваше Высочество, Вы же сами создаете себе проблемы, - Маврушка закончила и отложила гребень. В отличие от принцессы она видела короля в гневе.
- Я бы рада была остаться, но иначе я погибну.
Девушка-хост уже в который раз хотела осведомить принцессу, что она может погибнуть, если сбежит из замка, но промолчала.
- Ваш план не так безупречен, как Вы думаете. Что если Вас поймают? – вдруг сказала она.
- Не будем думать о плохом. А если поймают, то меня и все королевство покроет позор, - произнесла Ревекка равнодушно.
Маврушка поняла, что ей не удастся отговорить принцессу. Упрямство досталось ей по наследству от матери. Девушка-хост не хотела, чтобы ее поймали, но если это единственный способ уберечь ее, то она согласилась бы и на него. Маврушка дала слово, она поможет, а там – будь, что будет.
Ревеку позвал знакомый голос. Она растворила окно и вдохнула свежий прохладный воздух. Луна высоко стояла в небе, освещая одну из чудесных летних ночей. Принцесса нагнулась и осмотрела знакомого стражника. Серьезность ее лица немного смутила Юлиана, но он решился завязать беседу.
- Принцесса, почему Вы согласились выйти замуж? – по неопытности он начал с вопроса, с которого никак нельзя было начать дружеский разговор, - Вы ведь не любите принца Маркела? Если в этом виновато мое вчерашнее поведение, то я глубоко раскаиваюсь. Я и не думал на Вас обижаться.
«Глупый, наивный Юлиан. Но почему он связал мое решение с собой. Я уж и забыла, про вчерашнюю ночь», - подумала принцесса.
- Пожалуйста, не совершайте ошибки, о которой будете жалеть всю оставшуюся жизнь.
«Всю оставшуюся жизнь…» - промелькнуло в сознании Ревекки, - «Ах, зачем он это говорит. Так я сильнее ощущаю свою старость».
- Принцесса, я люблю Вас, как никого никогда не любил. Если Вы наказываете меня, то знайте, что это самое жестокое наказание. Но я вытерплю его, вопреки всему, даже моим чувствам.
- Решение уже нельзя отменить, - сказала принцесса.
- Понятно, - молодой стражник опустил голову, чтобы Ревекка не видела его слез, и скрылся в саду, казавшемся из окна одним большим темным пятном. Юлиан подумал, что все повторяется как в прошлую ночь, но не захотел что-либо менять.
Ревекка проследила за удаляющейся фигурой, пока та не слилась с черным пятном сада. Тут же ее внимание привлек амулет, висящий на ее тонкой шее. Загадочный камень будто впитал лунное сияние. Янтарный блеск заменило серебристое свечение. Принцесса подержала украшение в руке, затем закрыла окно. Теплота комнаты окружила ее. Ревекка встретилась взглядом с подругой. Маврушка сидела рядом, и поэтому слышала весь разговор.
- Вы не хотите ему рассказать?
- Он слишком впечатлительный и будет мне обузой, - с этими словами принцесса улеглась на кровать. Маврушка потушила свечи и вышла.
***
Эти два дня были самыми напряженными для готовящихся к свадьбе королевств. Но для Брюнгелла не было ничего невозможного. На следующий день он с сыном приехал в замок Феросии, чтобы собственноручно все проконтролировать. Принц Маркел был точной копией своего отца. Тучное тело, большие руки, пухлые щеки придавали им вид избалованных детей. Парики с завитыми локонами и маленьким хвостиком, завязанным в бант позади, дополняли их расшитые золотом дорогие наряды.
Приготовления прошли без происшествий и завершились в срок. Правителям Аррогантии пришлась по душе идея устроить двойной праздник, несмотря все трудности. До торжества осталась одна ночь. И в эту ночь принцесса не сомкнула глаз. Сомнения тонкими иголками терзали ее, кровать казалась камнем, потолок – неустойчивым сводом, способным с любую секунду обрушиться на бедную принцессу. Едва горизонт зардел от восхода, она заснула беспокойным сном. Ей привиделся кошмар, подробности которого она сразу же забыла.
Служанки толпились около невесты, сбивая друг друга с ног и мешая работать. Все сегодня волновались и желали, чтобы день скорее закончился. В покоях принцессы время летело с ужасающей скоростью, но стоило выйти за порог, чтобы понять, как оно тянется.
Король беспокойно мерил шагами свой кабинет. Он боялся выйти наружу, чтоб не помешать кому-нибудь своей нерасторопностью. Он помнил, что дочь не желала его видеть до церемонии. Но отцовские чувства взяли свое. Король спустился по винтовой лестнице и оказался около нужной двери, когда его кто-то позвал.
- Король Брюнгелл, - тихо произнес он.
- Вам здесь не место, - правитель Аррогантии притворно улыбался. Он явно уже видел казну в своих руках.
- Все собрались в тронном зале, - продолжил он, - Не хватает только Вас и…невесты, - король многозначительно посмотрел на дверь в ее покои, - Идемте.
***
Женщина в одежде дворцовой прислуги вышла из главного входа в замок, но путь ей загородили два стражника.
- Куда? – грозно проговорил один из них.
Она не ожидала расспросов и усиленно смотрела в землю, тем самым пытаясь скрыть свое лицо.
- Не велено никого ни впускать, ни выпускать. Отправляйтесь назад, в замок, - стражник хотел схватить служанку за руку, которой она придерживала чепец, частично закрывавший ее.
- Все в порядке, - из распахнутых по случаю торжества дверей послышался голос еще одного стражника, - Не хватило одного букета для композиции. Эту служанку послали за ним в город.
- Но нам не велено…- караульный пытался возразить.
- Ты хочешь, чтобы свадьба принцессы расстроилась? А если почетные гости заметят эту досадную оплошность? Все будет на твоей совести.
- Э…хорошо, но…
- Я провожу ее до ворот, - молодой страж взял под руку опомнившуюся от испуга служанку и вывел за ворота.
Когда их нельзя было увидеть, женщина в одежде прислуги прислонилась к стене и стала судорожно глотать воздух. Похоже, во время разговора с караульными она забыла, что нужно дышать.
- Если Вы сейчас боитесь разговаривать с собственной стражей, что ждет Вас впереди?
- Спасибо, Юлиан. Я бы без тебя не справилась, - девушка улыбнулась, - А теперь возвращайся в замок.
- Нет. Я помог тебе не за просто так, - юноша позволил себе это маленькое отступление от правил и перешел на «ты», - Я пойду с Вами.
- Не пойдешь, - лицо принцессы вдруг посерьезнело, - Это мое личное приключение. Любое напоминание о прошлом, и радость свободы исчезнет.
- У Вас нет выбора.
- Неужели ты хочешь доложить обо мне? – Ревекка сощурила глаза.
- Нет. Не имеет значения. Скоро король сам узнает об обмане.
- Тем более тебе нужно идти. Если в момент раскрытия обмана тебя не будет в замке, отец заподозрит неладное.
- Я уже совершил проступок. Я вывел принцессу в обличии служанки за ворота. Стражники меня не забудут.
- Что же нам делать?
- Отправляться в путь, и немедленно, - за плечом юноши висела набитая котомка. Сама принцесса забыла о таких мелочах. Главным для нее было выбраться из замка.
- У меня нет выбора, - обреченным голосом произнесла она. При этом лицо Юлиана засияло.
***
В замке поднялся переполох. Под фатой принцессы оказалась совсем другая девушка. Правителей Аррогантии возмутил даже не тот факт, что невеста сбежала, а то, что вместо себя она оставила замену из ненавистной расы хостов. Король Брюнгелл и принц Маркел глубоко оскорбились и приказали отцу невесты принять меры. Король Феросии направил всю стражу на поиски дочери. Девушку-хоста направили в тюрьму Мориор, как сообщницу в преступлении.
Как раз в этот момент беглецы скрылись в близлежащем лесу, Аллаборе. Они еле переводили дыхание. Юлиан снял с себя доспехи стража и облачился в простую одежду крестьянина. Принцессе тоже было легко придать образ селянки, хотя аристократичные черты лица могли ее выдать.
- Ревекка, я знаю…ты устала, - юноша говорил сбивчивым от учащенного дыхания голосом, - Но нам нужно идти дальше.
Принцесса молча кивнула и поднялась с земли, на которой до этого сидела. Так в ее жизни началась новая и неизвестная глава.
Глава 4. Несбыточный приговор.
Глава 4. Несбыточный приговор.
На равнину обрушился сильный, почти штормовой ветер. Он вздымал пыль с земли, кружил ее в воздухе и бросал в лица сопровождающим арестантов. Три повозки по четыре человека, запряженные уставшими от долгого пути лошадьми, одна за другой медленно ехали по широкой проселочной дороге, окруженной с обеих сторон бескрайними желтыми полями. Стражники закрывали слезящиеся глаза руками и то и дело, превозмогая боль, поглядывали на преступников. До привала было еще далеко, а ветер тормозил движение, заставляя отставать от графика.
Среди арестантов были мошенники, воры, всякого рода жулики. Всех направляли в тюрьму Мориор в северных землях. Тюрьма пользовалась дурной славой. Вне зависимости от срока заключения, преступники не доживали до его конца. Так власти Феросии расправлялись с нарушителями закона.
По причине недостатка шахтеров, некому было разрабатывать многочисленные месторождения драгоценных камней и руды. К работе в шахтах Геммифера приноровили заключенных. Четыре дня в неделю преступников выводили на исправительные работы. В остальное время они находились в мрачных стенах тюрьмы.
Повозки заехали на территорию Усурских лесов. Дорога заметно сузилась, но ветер больше не мешал. Царившая в лесу атмосфера успокаивала и обещала долгожданный отдых, после трудового дня. Караульные остановились на окраине Усуры. Они остерегались разбойников – хозяев здешних мест.
Солнце внезапно закатилось за горизонт, так же нежданно тьма поглотила и равнины, и лес. Охранники разожгли костры и приступили к приготовлению пищи.
- Слышь, говорят, принцесса сбежала из-под самого венца, - сказал гревшийся у огня караульный, - Никем не замеченная покинула замок. Теперь за ее возвращение назначили большую награду.
- Точно, - глухо отозвался второй, - Вместо принцессы под фатой оказалась совсем другая невеста, - оба стражника по неизвестной причине загоготали.
- Вот так надули жениха. Подставили подмену из этих хостов, - презрительно выделяя последнее слово, произнес вновь первый, - Да принцесса сбежала с одним из стражников.
- Да черт их поймет. То подавай прынца на белом коне, то с нищим в лачужке жизнь разделю, - караульный понимающе закивал.
Охранники сидели близко к одной из клеток и не подозревали, что их разговор подслушивают. Девушка в накидке из грубой ткани вылавливала каждое слово, связанное с принцессой, и тихонько, чтоб никто не заметил, улыбалась. То была Маврушка, наказанная за участие в преступлении. Она сильно испугалась велению короля, но, в конце концов, примирилась со своей судьбой, как и положено поступать хостам. Девушка жутко боялась находиться рядом с настоящими преступниками, но никто ее не трогал и попусту не видел. Лишь один старик из ближней повозки непрестанно наблюдал за ней, что так беспокоило и смущало Маврушку. Старец походил на хоста, в то же время было в нем что-то особенное, не характерное для этой расы. Под покровом ночи, в свете костров, когда ветер не бил в лицо, она могла рассмотреть его получше.
Старец был одет в длинный белый балахон, заметно посеревший и потускневший после длинной пыльной дороги. Его белые, очевидно седые, волосы спускались до лопаток в тонкой косе. Серая кожа резко контрастировала с ними. Изрезанное морщинами лицо свидетельствовало о его возрасте. Глаза старца глубоко впали, но не это поражало больше всего. Его правый глаз был таким же, как у обычного хоста, - бесцветным с черным зрачком на белке, а левый полностью залился небесно-голубым цветом. Маврушка подумала, не слеп ли он на левую сторону? В это же время он разглядывал девушку.
Внезапно к Маврушке подсела девица. Нельзя точно сказать, как она была настроена. Она носила рваную серую блузу грубого пошива, обрезанные по колена штаны. Черные, как вороново крыло, волосы короткими прядями вылезали из-под повязанного на голове красного платка. Девица заговорила гнусавым, немного охрипшим голосом:
- Что ж ты на него так смотришь? Аль понравился, - она кивнула в сторону старика в балдахине. При этом черные глаза ее гневно сверкнули, а достаточно простые черты лица исказились и сделались отталкивающими.
- Нет…ничего, - испугано ответила девушка-хост. С ней впервые кто-то заговорил.
- Не советую с ним связываться, - девица почему-то с неприязнью относилась к этому арестанту, - Меня зовут Глоя. Кто же ты?
- М-Маврушка, - она на мгновенье забыла, в каком кругу находится, и быстро исправилась, - То есть…Мавра.
- Мавра…неа, Маврушка лучше, - призадумалась Глоя, - Скажи, как ты здесь оказалась? Не похожа ты на преступника, аль…воровка?
- Нет, что ты…я не воровка. Я помогла сбежать…в общем, прогневала короля, - Маврушка смутилась своим словам.
- Значит, с самим королем знакома…и все же, ты не из наших, - заключила девица.
- За что его арестовали? - спросила девушка-хост, поглядывая на старика.
- Не знаю и знать не хочу. Предупреждаю, не связывайся с ним, - Глоя явно что-то недоговаривала, и это пуще раззадорило любопытство Маврушки.
- Почему ты обратилась ко мне?
- Что?
- Ну…ты первая, кто со мной заговорил.
- Да, не знаю, - снова повторила Глоя, разжигая в Маврушке желание узнать правду.
- Ты презираешь хостов?
- Нет, - равнодушно ответила девица. Похоже, ее новая знакомая оказалась через чур болтливой, чего она не заметила поначалу. Глоя отвернулась в сторону, готовясь ко сну.
Маврушка не осмелилась тревожить ее, она мельком посмотрела на старца и, обнаружив его взгляд на себе, поспешно отвернулась.
***
Верхушки деревьев залились лунным светом. Лишь на краю леса маячили огни костров, ярко выделявшиеся на общем фоне природы и привлекшие совсем ненужное внимание. Лагерь засыпал, не чувствуя беды. Только лошади тихо ржали.
- Девять охранников, по три на каждую повозку, и десятый – их командир.
- Ты видишь старика?
- Нет, но я уверен, что он среди них, - сообщил наблюдающий, складывая подзорную трубу.
- Тогда нападаем, и немедленно, - Латро посмотрел тем хищным взглядом, которого так боялись его подчиненные. Наблюдавший нервно сглотнул и передал приказ.
Стражников разбудил свист, доносящийся из леса. Они не сразу пришли в себя, но когда поняли опасность сложившейся ситуации, было уже поздно. Разбойники налетели на лагерь, разрушая все на своем пути. В суматохе очнулись арестанты. Из перевернутой повозки вылезли трое и присоединились к бандитам. Четвертый был сдавлен согнувшимися прутьями клетки. Преступники из двух целых повозок возбужденно наблюдали за происходящим.
Маврушка скрыла лицо в капюшоне своего плаща. Она боялась. Ее новая подруга вела себя совершенно иначе. Она металась по клетке, насколько это было возможно. Девица будто пыталась опрокинуть ее и последовать участи троих освободившихся арестантов. Маврушка не посмела ее остановить, хотя не считала эту идею удачной.
Внезапно в их сторону пролетела выбитая из рук охранника сабля. Она воткнулась точно в грудь одного заключенного. Он пошатнулся и упал. Его одежда окрасилась кровью.
Маврушка закрыла глаза, подавляя вырывающийся крик. Кто-то схватил ее под руку. Глоя держала окровавленную саблю. Ей же она открыла замок клетки и потянула девушку-хоста за собой.
- Это наш шанс. Поможем им, - глаза Глои горели азартом, но Маврушка не поняла, кому та хочет помочь.
В тот же момент девица оставила свою подругу и, опьяненная свободой, ринулась в бой. Маврушка не последовала за ней. Попасть из плена стражи в плен разбойников она не жаждала. Перевес был явно на стороне лесных бандитов. Не дожидаясь конца схватки, напуганная до смерти, она побежала в лес, то и дело запинаясь об стелящиеся по земле корни деревьев. Маврушка не знала, сколько времени она, охваченная ужасом, бежала. Она не бывала раньше в этих местах и заблудилась. Когда последние силы покинули ее, девушка устало повалилась на землю.