Невеста вурдалака
Глава первая. Странная пара.
Глава первая. Странная пара.
Короткие гудки в трубке сообщают, что телефон абонента занят. Мина опять заболталась с подружкой, а мне от этого страдать. Я отхожу от таксофона в мрачном настроении. Мысленно воспроизвожу наш будущий разговор. Мина скажет, что я снова все перепутал и купил совсем не то, что нужно. А кто в этом виноват?
Тяжелый трудовой день закончился. Осталось только забежать в магазин и купить продуктов. Кстати, обо мне. Меня зовут Беркли Раян. Мне двадцать семь лет, и я женат на глубоко любимой мной красавице Мине. Мы дружили со школы. Странно, но тогда мы и предположить не могли, что наши жизни пересекутся. Детей у нас нет. Мы даже не разговаривали на эту тему.
Я обладаю самой заурядной внешностью. Невысокий, немного худощавый. Не то, чтобы Мина плохо готовила, хотя это не лучший из ее талантов, работа в бухгалтерии истощает меня. Ворчливое начальство, ставящее невообразимые задачи в критические сроки, вечная потеря документов, нерасторопность сотрудников делают меня раздражительным и нервным. Слава богу, дома ждет любимая женушка. Она обнимет мою бедную головушку, потеребит русые волосы и поцелует в макушку. До сих пор не понимаю, почему Мина выбрала меня. Она настоящая красавица: каштановые волосы чаще забраны в шишку на затылке, карие глаза всегда излучают доброту и ласку, румянец играет на пухлых щеках. Да что ее глазки по сравнению с моими серыми, давно потерявшими бы интерес к жизни, если б не Мина. А, руки… Какие у нее прелестные ручки. Я так люблю вечерами смотреть, как ее пальчики бегают по клавишам пианино в нашей гостиной. Так люблю слушать ее голос, когда Мина читает мне любимые сцены из книг, и мы вместе обсуждаем их. О такой жене можно только мечтать.
Но сейчас я молча бреду по улице, смотря себе под ноги и засунув руки в карманы. Ночь окутала улицы своей прохладой. Можно бы и усомниться, что в этом виновата только ночь. Обычно лето утруждает своей знойностью.
Мурашки пробежали по спине. Я поднял глаза от земли, и мое внимание привлекла странная пара, шедшая навстречу. Я остановился и бесцеремонно начал их разглядывать. Меня почему-то не волновала их реакция на мое поведение.
Молоденькая девушка лет пятнадцати в джинсах с потертыми коленками и глухо застегнутой джинсовой ветровке. Вроде бы ничего примечательного, но, боже мой, вот это взгляд. Ее глаза полны не то, чтобы равнодушия, скорее презрения ко всему окружающему. Похоже, к своему спутнику она относится также. Они идут рядом друг к другу, не держась, но лишь их руки нечаянно соприкоснутся, ее лицо искривляет гримаса злобы. Я вижу, как ее кулачок сжимается в бессилии сделать что-либо иное. Но сейчас я опишу ее подробнее.
Маленькая, худенькая, если бы были видны ее руки, я был бы уверен, что они ужаснули своей прозрачностью. Бледное лицо с фиолетовыми подглазинами. Не было в этом лице ничего красивого, скорее оно отталкивало. Слишком полные губы для такого узкого типа лица, нос с горбинкой, чуть раскосые глаза. Кроме их взгляда поражал цвет. Яркие, зеленые. Хотя не равномерно зеленые, скорее, с примесью серого. Пожалуй, самые необычные глаза, какие мне доводилось видеть. Темно-русые волосы забраны в высокий, открывающий высокий лоб хвост без пробора. Еще один минус.
Что же касается ее сопровождающего. Совершенно не понятно, что их объединяет. Это был высокий красивый юноша в черном костюме. Темнота ночи придавала его лицу серый, но нисколько не портящий его оттенок. Черные волосы пышной шапкой покоились на его голове, утонченно огибая высокие скулы. Чайного цвета глаза и тонкие красные (вероятно, обман зрения) губы изящно дополняли картину.
- Ты голодна, дорогая? – спросил он бархатным голосом, при этом задумчиво посматривая на меня.
Девушка ничего не ответила и, проходя мимо меня, ненавязчиво коснулась своей холодной, должен заметить, как лед, рукой моей. Мне почему-то было противно молчаливое презрение девушки на вопрос этого галантного юноши, но в то же время меня не покидало ощущение, что тем самым она спасла мне жизнь.
Я не скоро опомнился, даже когда пара скрылась из поля зрения. Все это время я как будто находился в трансе. Когда же способность двигаться и мыслить вернулась ко мне, я вспомнил и о своем намерении забежать в магазин. Какое же удивление нахлынуло на меня, когда все магазины в округе оказались закрытыми. Домой я вернулся ни с чем и поэтому подвергся к ворчанию со стороны моей женушки. Впрочем, Мина скоро успокоилась и накормила меня ужином. Я решил не говорить ей о странной паре, встреченной мной по дороге с работы, и, так как других тем для разговоров не осталось, мы легли спать.
«Начальство уехало в отпуск. Можно ненадолго расслабиться», - так я думал по дороге в офис. Однако жестокая действительность свалилась на меня, едва я переступил порог. Бесконечные стопки документов странным образом оказались на моем столе. Не помню, сколько минут я разглядывал «бумажные пирамиды» прежде чем приступить к работе.
Время медленно тянулось и из последних сил доползло до обеденного перерыва. Глоток воздуха после душного кабинета. Я сижу в кафе неподалеку от работы и наблюдаю за прохожими. Все люди одинаковые. Серые, невзрачные, вечно спешащие куда-то и забывающие, что жизнь может быть яркой и радостной. Я тоже об этом забыл. Череда тоскливых будней заставила.
Одно не выходит у меня из головы. Могла ли та пара мне просто присниться? Кто они? И что важнее, почему они не покидают моих мыслей? Та девушка, несомненно, презирает жизнь, мир. Я бы тоже презирал. Мир прогнил насквозь. Моральные ценности, духовное воспитание – все, что сделало человека человеком, исчезло. Осталось лишь бездушное существо, грезящее об обогащении.
В такие моменты я по-настоящему рад, что у меня есть Мина. Не могу представить свою жизнь без нее. Однако подходящая ли я пара для Мины? Она достойна гораздо большего.
Пора уходить. Стрелки часов неминуемо возвращают меня в действительность. Официант приносит мне счет и… письмо. Я удивленно оглядываюсь в поисках адресата.
Читаю:
«Прошу Вас о встрече.
Северный порт. Завтра в одиннадцать вечера.
Полагаю, эта информация будет Вам интересна, как писателю-фантасту.
Огорчусь, если Вы не придете.
PS. Вы уже втянуты в круговорот событий. Это касается безопасности Вас и Ваших близких».
Меня неприятно взволновала эта записка, особенно последняя строчка. Кто этот «анонимный информатор»? Что ему нужно? И откуда он знает о моем прошлом?
Признаюсь, что в молодости я увлекался литературой, а именно фантастикой. Таинственные миры, чудеса за гранью разумного, уникальные существа. А главное, что все это является предметом моего воображения.
Но это было так давно и, должен сказать, безрезультатно. Печатные издательства не приняли моих работ. Я бросил это дело и устроился бухгалтером. Новая жизнь захлестнула меня численно-буквенной волной, все более отдаляя от прежних мечтаний.
Кто же мог узнать обо мне? Неужели друзья из литературного кружка? Тогда было приятно вновь их встретить. Однако что-то в глубинах подсознания говорило о совсем ином.
Всю ночь сон бежал от меня. Несколько раз я будил Мину, ходил по комнате, заложив руки за спину. В итоге я достал пачку сигарет и принялся за некогда брошенное мной дело. Хорошо, что Мина спала, когда я вернулся в комнату. Не сомневаюсь, что от меня резко пахло сигарным дымом, а слушать лекцию о вреде курения мне не хотелось.
Все же я решил принять это предложение и встретиться с «анонимным информатором».
***
Соленые брызги океана неприятно кропили лицо. Я закутался в пальто и, подойдя к ограждению, прислонился на него и смотрел далеко в темную даль.
Часы беспощадно приближались к двенадцати, а отправитель письма все не появлялся. Я огорченно подумал о розыгрыше. Как я мог попасться на столь глупую уловку. В конце концов, совпадение не такая уж невероятная вещь. Адресат мог просто угадать.
На самом деле, я так не думал, но мой разум придумал этот вариант, и я покорно примирился с ним. Я уже хотел уходить, но тут черная тень закрыла яркий месяц и мелькнула в сантиметре от моего лица. Мое сердце бешено заколотилось.
Каким же трусом я счел себя, когда разглядел напугавшее меня существо. Черный, поэтому незаметный в темноте, ворон сидел на решетке ограждения и свысока сверкал черными глазищами. Что-то белое пролетело у меня перед носом и плавно спустилось на руки. Очередное письмо. Я развернул его:
«Сожалею, что не смогла прийти сегодня.
Жду Вас завтра на железнодорожной станции в девять утра.
Надеюсь на встречу.
«Не смогла?», - подумал я. Значит, аноним – это женщина. Мне стало любопытно, почему на этот раз она подписалась как друг. Вне сомнения, что отправитель тот же. Подчерк идентичен тому, что в первом письме.
Мне ничего не оставалось, как дождаться утра и выяснить все.
Я бежал сквозь туман и противную утреннюю морось. Дыхание сбивалось, горло горело. Я боялся опоздать. Такая близкая, но такая далекая в данный момент истина могла мне открыться. Впрочем, сейчас я все расскажу.
Вчера я вернулся домой очень поздно и поэтому боялся разгневать Мину. Вопреки моим страхам, женушка уже спала. Наутро я не решился ее разбудить, только оставил записку, чтобы не беспокоилась.
Сейчас я бегу к железнодорожной станции. Силы покидают меня. Признаться, давно я не тревожил свое тело, давно не занимался спортом. Хотя особыми физическими качествами я и не отличался.
Вот она. Станция. Пассажиры уже в вагонах. Как мне понять, где та женщина? Я чувствую себя глупцом.
Полненькая проводница просит предъявить билет. Я хочу сказать, что у меня нет билета. Руки сами собой лезут в карманы. Я нащупываю ни коем образом не известную мне бумажку и достаю…билет на поезд.
- Двенадцатое место. Это, кажется, внизу. Проходите, - проводница улыбается и пропускает меня.
«Так я еще и с вагоном угадал», - думаю я, и поднимаюсь в поезд.
Это оказался вагон-купе. Сначала нужная мне дверь не открывалась. Когда вконец устав, я бросил свои попытки, она отворилась сама по себе. Я зашел внутрь и остолбенел. У окна сидела девушка в джинсовом костюме и удрученно держала голову на упертых в столик локтях. Когда я объявился, она мельком оглядела меня, затем резко выпрямилась, будто узнавая.
- Я рада, что Вы пришли, - девушка, вернее девочка, улыбнулась, но глаза ее остались равнодушными ко всему происходящему.
Должен заметить, улыбка озарила это некрасивое лицо. Как бывает, внешний вид резко меняют светящиеся радостью глаза, но то был иной случай. Улыбка растянула полые губы в весьма приятные, даже на левой щеке показалась ямочка.
Я осознал, что стоять посередине купе, где кстати никого больше не было, - довольно глупо с моей стороны, и сел напротив девочки.
- Так зачем вы меня позвали?
- Я хотела поделиться…своей судьбой, - сказала она немного охрипшим голосом.
- Простите, но у меня есть своя судьба, - пошутил я.
Очевидно, моей шутки не оценили. С лица девочки сползла улыбка, кроме того, его исказила гримаса злобы. Оно будто говорило: «Ну, оговорилась, и что с того?»
- Простите, - только повторил я.
Девочка успокоилась и вроде бы хотела начать, но ее остановил резкий толчок. Поезд загудел и тронулся.
- Что происходит? Я не могу. Куда мы едем?
- Мы едем достаточно, чтобы я могла все рассказать.
Мне вдруг показалось, что вся эта таинственность, встреча – просто ловушка для меня.
- Чего вы хотите? – с нескрываемым страхом спросил я.
- Просто раскрыть свою душу. Пока она у меня еще есть.
Девочка явно была умалишенной. Я вскочил, мне не хватало воздуха. Я чувствовал безумное желание кричать, звать на помощь, но вместо звуков из моего горла раздался жалкий хрип.
- Пожалуйста, успокойтесь, - строгий голос вернул меня в реальность.
Я сел, и девочка продолжила:
- Вы можете записывать, но мне было бы приятно, если бы Вы просто слушали.
«И с чего эта девочка решила, что ее история заинтересует меня?», - подумал я, но не осмелился высказать это вслух, и только кивнул.
- С самого детства я не была счастлива. Родители умерли очень рано, и меня поселили в детском приюте. Не буду рассказывать обо всех тяготах такой жизни. Думаю, вы меня поймете. Самое страшное случилось позже, - она сделала паузу и продолжила: - В свои семнадцать лет я начала подрабатывать в маленьком магазине сувениров и прочей ерунды, которую нормальные люди ни при каких обстоятельствах не купят…
Я внимательно слушал, тут до меня кое-что дошло, и я прервал:
- Семнадцать?
- Да, мне сейчас семнадцать лет. Что-то не так? – она бросила на меня взгляд, полный возмущения.
- Нет-нет. Продолжайте.
Девушка, как на самом деле оказалось, собралась с силами.
- Мистер Раян…
- Зовите меня Беркли.
- Мистер Раян, - явно проигнорировав моя замечание, она сказала: – Я ведь не представилась. Софи Тейлор.
Я побоялся протянуть ей руку, но девушка, по-видимому, посчитала такую формальность необходимой и протянула свою. Я пожал ледяную руку и почувствовал легкое щекотание в затылке. На лице девушки была усмешка.
- Один раз магазинчик навестил странный гость. Худощавый бледный старик, который, однако, хорошо себя держал. Он все смотрел на меня и, похоже, не решался заговорить. На следующий день он пришел снова и купил маленькую статуэтку девушки с кувшином, не сказав мне при этом ни одного слова. Заговорил он днем позже. Его глаза жадно горели. Он был весь в нетерпении. Знаете, что сказал старик? Он сказал, что убил моих родителей…
- Как это можно? Нужно было заявить в полицию! – не вытерпел я и завопил на все купе. Как только пассажиры не сбежались на мой крик?
- Мистер Раян, успокойтесь, пожалуйста. В тот момент я думала также. Но старик будто угадал мои мысли. Он рассмеялся. Просто рассмеялся мне в лицо. Бог свидетель, как ужасен был его смех. Он пробирал до дрожи. Я боялась пошевелиться. Но едва я моргнула, старик исчез…
В купе зашла проводница спрашивать по поводу постельного белья и горячего чая. Софи немедленно отвернулась к окну и не разговаривала со мной до заката солнца. Признаться, ее рассказ весьма меня заинтересовал, но я не решался попросить ее продолжить.
Поезд монотонно стучал по рельсам. Солнце вот-вот обещало закатиться за горизонт. Софи внезапно оторвала свой взгляд от окна и с удивлением посмотрела на меня. Ее глаза говорили: «Ах, вы еще здесь?» Я ответил тем же. Точнее удивленным взглядом.
- Последнее, о чем вы сказали – это старик странным образом исчез.
Софи вздохнула.
- Растворился в воздухе… Он вернулся. Но не один. С ним был высокий бледнокожий юноша.
- Тот, с кем я видел вас на днях?
- Да, моего жениха.
- Жениха??? – я изумленно вытаращил глаза, даже не удосужась понять, что это, по крайней мере, выглядело вульгарно.
- Прошу Вас не удивляться. Я сейчас все объясню.
Однако Софи не объяснила. Ее взгляд замер на одной точке в пространстве. Было ощущение, что девушка находится под гипнозом. Внезапно Софи встала и вышла из купе. Я последовал за ней.
Софи привела меня, это я так думал, в вагон для крупного багажа. В углу его на небольшом возвышении лежал черный гроб. Мое сердце покрылось толстой коркой льда, и я не осмелился пойти дальше. Лишь спрятался за каким-то массивным ящиком.
Крышка гроба откинулась, из него пошел едкий пугающий дым. Софи присела с краю, спиной к гробу, и убрала длинные волосы, завязанные в хвост, на одно плечо. Затем чуть расстегнула пуговицы на джинсовой рубашке.
Эта картина меня все больше интересовала и в то же время напоминала что-то очень знакомое, но давно забытое. У меня чуть челюсть не отвисла, когда из гроба поднялась черная фигура, в которой я нехотя признал жениха Софи. Он сладко посмотрел на девушку и прильнул к ее шее. Я не мог разобрать, что же именно он делает. Густые смольные волосы закрыли от меня это действие.
Так они просидели несколько минут, пока юноша с довольной улыбкой не отодвинулся и не лег обратно в гроб. Когда я заметил кровь на его губах, приступ тошноты подкатил к моему горлу так неожиданно, что я насилу его остановил. Софи стала еще бледнее и безжизненнее. Как она только смогла встать и пойти?
Мне удалось остаться незамеченным, хотя Софи проходила вплотную ко мне. Если признаться, то лишь боязнь быть замеченным другим, неизвестным и страшным существом, вывела меня из ступора.
Когда я вернулся в купе, Софи сидела как обычно у окна. Она заговорила первой:
- Теперь вы видели все. Надеюсь, желание узнать правду не угасло в Вас.
- Мисс Тейлор, Софи, я просто…- я смутился, не зная, что сказать далее.
- Все в порядке. Точнее, уже ничего не изменишь. Я продолжу.
- Может, вам стоит отдохнуть?
Слабость сменилась маской суровости. Эта девушка явно не любит, когда ее жалеют.
- Как я уже сказала, старик вернулся с довольно красивым юношей, который одним взглядом сумел очаровать меня. Так я оказалась на все согласной. Так я стала его невестой, - девушка усмехнулась. – Не знаю точно, почему меня выбрали. Да еще с детства. Но моя судьба была предопределена.
Софи с пущей строгостью посмотрела на меня. Неужели я сохранил выражение жалости? Тем не менее, я решил отвернуться к окну, но интерес к моей собеседнице заставил меня еще раз взглянуть на девушку.
- Вы правы. Я продолжу завтра.
На мои готовящиеся возражения она заранее ответила холодным молчанием. Я не мог не повиноваться. Мне казалось, что я ни в коей мере не смогу заснуть, но все вышло иначе. Признаться, я давно так спокойно не спал.
***
Я проснулся рано утром. Софи все так же неотступно смотрела в окно на проносящиеся мимо сочные зеленые поля. Она заметила, что я пробудился, но продолжила рассказ только после того, как я плотно позавтракал. Мне было неуютно есть одному, но Софи категорически отказалась. Когда с завтраком было покончено, девушка заговорила:
- Вам, как писателю-фантасту, должен быть известен такой термин, как вурдалак.
- Если честно, я писал очень давно. В юности. Да и мой опыт был весьма неудачным.
- Ммм…я еще не владею способностями в полной мере. Я могу прочесть прошлое человека, лишь коснувшись его. Быть может, я ошиблась…
- Нет, что вы. Я прекрасно помню, кто такие вурдалаки. Правда, существует много поверий и приданий. Не знаю, что принять за точку отсчета.
- Не страшно. Я расскажу. Мерзкие кровососущие твари, скрывающиеся в ночи и боящиеся солнечного света, - все это Софи говорила с крайним отвращением.
- Как раз это мне известно. Может, вы продолжите свою историю?
- Хорошо. Старик и юноша привели меня в свое родовое поместье. Его описание заняло бы слишком много времени. Я лишь упомяну, что сей замок был необычайно роскошен. Вся обстановка излучала богатство и процветание.
В тронном зале было темно. Меня вывели на его середину. Ритуал приобщения начался. Все для меня происходило как в тумане. Я помню леденящий душу страх и острые клыки в своей шее. С того момента я была привязана к своему жениху…навечно.
- Позвольте вас перебить. Если вы вурдалак, то почему не страшитесь солнца?
- Еще нет. Я не одна из НИХ.
- Них?
- Верно. Отец передавал бразды правления своему сыну. Для этого ему нужна была соправительница. Кандидатуру подбирали тщательно. Даже не знаю, почему выбор пал на меня. Однако ритуал передачи власти требует соблюдения некоторых правил. Я должна провести с женихом ровно месяц и только после этого стать вурдалаком. Каждую ночь, чтобы не потерять свою власть, ОН пьет мою кровь. Каждую ночь мучит меня своими речами. Я ненавижу и презираю ЕГО. Я ненавижу и презираю себя. Я хочу умереть. Но не могу. Если до завершения ритуала невеста покончит с жизнью, она немедля станет вурдалаком. Но не станет законной правительницей. ИМ придется искать новую. Чтобы только досадить ИМ, я была готова сделать этот шаг, но меня останавливали. Теперь я не пытаюсь. Я лишь дожидаюсь конца… Я вижу, Вы хотите знать, сколько мне осталось? Истекает последняя неделя.
- Теперь я понимаю, почему вы говорили, что я уже задействован. Вурдалаки, видно, знают о нашем разговоре? – весь ужас собственных слов охватил меня. – Ведь знают? Что же теперь будет? Как же моя семья?
- Вы не знаете не только это. Ваша жена ждет ребенка.
Я как-то обмяк. Все мое существо заполнила пустота, как бы глупо это не звучало.
- Это сказал мне жених.
Теперь в моих глазах застыл ужас. Может ли Мина быть сейчас в опасности? Жива ли она вообще?
Я очнулся от холодного прикосновения. Софи потянула руку через столик и дотронулась до меня.
- Я думаю, жива. Но за ней следят.
- Зачем? Зачем ты все это затеяла?! Ты хотела моей смерти?! Так сделай это! Убей меня! Но не трогай мою жену!
- Мистер Раян, пожалуйста, успокойтесь.
- Нет. Ты не понимаешь. У тебя никогда не было семьи! Не было родного человека!
- Вы не правы, - ее голос оставался спокойным. – У меня были родители, но их убили.
- И теперь ты хочешь погубить мою семью?!
- Лично я этого не хочу.
На мою остальную брань Софи промолчала. Она угрюмо уставилась в окно.
Я очнулся от чьих-то слов. Когда я открыл глаза, то увидел трясущую и что-то говорящую мне Софи.
- Мистер Раян, - убедившись, что мой сон прерван, она уселась на прежнее место. – Вам пора выходить.
- Куда?
- Скоро ваша остановка.
- Но я не знаю здешних мест, - сказал я, глядя, как тускло последние лучи заходящего солнца отражаются на стекле.
- Верно. Билет на поезд в Лондон у Вас в кармане. И…- Софи что-то сжимала в руке. – Не знаю, насколько это поможет, но возьмите.
Она раскрыла ладонь. На ней лежал маленький серебряный крестик.
- Простите, но брать чужие кресты – это неправильно.
- Сейчас у Вас нет выбора, - она передала мне крестик, причем я заметил ожоговый след на ее руке. Похоже, держать этот предмет девушке было немыслимо сложно.
Поезд со скрипом затормозил.
- На прощание я скажу Вам наиболее вероятные средства защиты. Вурдалаки не переносят запаха чеснока и омелы. Он им нисколько не вредит, но любой будет обходить ваш дом стороной. На всякий случай, поставьте рамы и двери из осины. Есть ли у Вас фамильное серебро?
- Все это звучит глупо. Как в детских сказках.
- Дело Ваше, - бросила Софи.
- Хорошо. Что-нибудь еще?
- Никогда не приглашайте вурдалака в дом. И…закрывайте окна на ночь.
«Будто бы я по своей воле приглашу нечисть в дом», - подумал я и тут же с опаской взглянул на руку Софи. Не собирается ли она вновь прочесть мои мысли? Но Софи осталась сидеть на месте.
Мы распрощались. Я покинул вагон с повешенным на нитке серебряным крестиком. Должен признаться, я шугался каждой тени. Всюду мне мерещились вурдалаки. К счастию, все обошлось, и я успешно сел на нужный мне поезд до Лондона.
***
Долгий звон в дверь. Наконец, в квартире послышались шаги. На пороге показалась заспанная и, вероятно, пролившая немало слез Мина. Она всхлипнула и прижалась ко мне.
- Как же я волновалась. Я и на работу твою звонила, и полицию вызывала. Беркли, никогда, слышишь, никогда больше так не делай. Я себе места не находила. Беркли…
Она уткнулась мне в жилетку и горько заплакала.
- Мина, тебе нельзя волноваться. В твоем положении.
- Ты знаешь? – спросила женушка и только крепче меня обняла.
Теперь в родной и знакомой обстановке я чувствовал себя как чужой. Все казалось мне бытовым и простым, если бы не нависшая опасность. Я сделал все, как советовала Софи. Целую неделю мы с Миной прожили благополучно. Неприятность ожидала меня чуть позже.
Той ночью была полная луна. Жара донимала мою женушку, и, вопреки всем моим наставлениям, она открыла окно. Я проснулся от сквозняка и сначала не поверил увиденному.
На подоконнике, залитая лунным светом, сидела прекрасная девушка в ярко-красном сарафане, так хорошо сочетающимся с красными, почти пунцовыми губами. Я не мог отвести взгляд.
Когда девушка заметила, что я очнулся, она так нежно и игриво улыбнулась, что я с трудом узнал в ней Софи. Сияла не только луна, не только ее удивительные глаза, но все ее лицо с причудливой ямочкой на левой щеке.
- Я люблю тебя, - сказала Софи. – Иди же ко мне. Я так соскучилась.
Повинуясь неведомому мне влечению, я встал с кровати и подошел к окну. Девушка на подоконнике оказалась видением. Я мотнул головой, призывая себя к спокойствию. Когда же я открыл глаза, Софи сидела на лунном луче за окном на высоте второго этажа. Она весело помахала мне рукой.
- Иди же ко мне. Я так соскучилась, - манил чарующий голос.
Видя, что я застыл в нерешительности, Софи нетерпеливо смахнула прядь русых волос, закрывавшей ей глаза, и приблизилась сама. Когда я выглянул из окна, заливистый смех девушки стоял у меня в ушах. Ее губы все приближались, обещая сладострастный поцелуй. Она взяла меня за шею и резко отпрянула. Серебряная цепочка прожгла ей кожу на ладонях. Софи обиженно на меня глядела.
- Не забудь написать книгу, - сказала она.
Я качнул головой, не в силах произнести ни звука. Софи как прежде улыбнулась и исчезла в лунном свете. Не помню, сколько еще времени стоял так, высунувшись из окна. Пробудился я от ворочаний Мины в постели. Только тогда я понял, какой опасности подвергался. Но этот поцелуй еще долго снился мне лунными ночами.
С тех пор вурдалаки нас не посещали, однако я не переставал оберегать наш дом. Обещанную книгу я закончил и назвал «Невеста вурдалака». Не могу сказать, что она была популярной, но в особых кругах меня хвалили и даже приглашали к себе.
У нас с Миной родился мальчик, Сэм. Не знаю, как события, произошедшие со мной, смогли отразиться на нем, но на груди его было довольно большое родимое пятно.
Однажды Сэм не пришел домой вовремя. Мы очень волновались, искали его повсюду. Когда настала полночь, раздался стук в дверь. На пороге стоял Сэм. Он сказал, что дама в красном платье проводила его до дома. Еще эта дама упомянула какой-то выполненный долг. Мина, разумеется, ничего не поняла. Я же был рад, что книга пришлась Софи по душе, если можно так сказать.
Итак, мои приключения с вурдалаками завершились, но я никогда не забуду бедняжку Софи и то, как она сумела раскрасить мою будничную жизнь.
Тяжелый трудовой день закончился. Осталось только забежать в магазин и купить продуктов. Кстати, обо мне. Меня зовут Беркли Раян. Мне двадцать семь лет, и я женат на глубоко любимой мной красавице Мине. Мы дружили со школы. Странно, но тогда мы и предположить не могли, что наши жизни пересекутся. Детей у нас нет. Мы даже не разговаривали на эту тему.
Я обладаю самой заурядной внешностью. Невысокий, немного худощавый. Не то, чтобы Мина плохо готовила, хотя это не лучший из ее талантов, работа в бухгалтерии истощает меня. Ворчливое начальство, ставящее невообразимые задачи в критические сроки, вечная потеря документов, нерасторопность сотрудников делают меня раздражительным и нервным. Слава богу, дома ждет любимая женушка. Она обнимет мою бедную головушку, потеребит русые волосы и поцелует в макушку. До сих пор не понимаю, почему Мина выбрала меня. Она настоящая красавица: каштановые волосы чаще забраны в шишку на затылке, карие глаза всегда излучают доброту и ласку, румянец играет на пухлых щеках. Да что ее глазки по сравнению с моими серыми, давно потерявшими бы интерес к жизни, если б не Мина. А, руки… Какие у нее прелестные ручки. Я так люблю вечерами смотреть, как ее пальчики бегают по клавишам пианино в нашей гостиной. Так люблю слушать ее голос, когда Мина читает мне любимые сцены из книг, и мы вместе обсуждаем их. О такой жене можно только мечтать.
Но сейчас я молча бреду по улице, смотря себе под ноги и засунув руки в карманы. Ночь окутала улицы своей прохладой. Можно бы и усомниться, что в этом виновата только ночь. Обычно лето утруждает своей знойностью.
Мурашки пробежали по спине. Я поднял глаза от земли, и мое внимание привлекла странная пара, шедшая навстречу. Я остановился и бесцеремонно начал их разглядывать. Меня почему-то не волновала их реакция на мое поведение.
Молоденькая девушка лет пятнадцати в джинсах с потертыми коленками и глухо застегнутой джинсовой ветровке. Вроде бы ничего примечательного, но, боже мой, вот это взгляд. Ее глаза полны не то, чтобы равнодушия, скорее презрения ко всему окружающему. Похоже, к своему спутнику она относится также. Они идут рядом друг к другу, не держась, но лишь их руки нечаянно соприкоснутся, ее лицо искривляет гримаса злобы. Я вижу, как ее кулачок сжимается в бессилии сделать что-либо иное. Но сейчас я опишу ее подробнее.
Маленькая, худенькая, если бы были видны ее руки, я был бы уверен, что они ужаснули своей прозрачностью. Бледное лицо с фиолетовыми подглазинами. Не было в этом лице ничего красивого, скорее оно отталкивало. Слишком полные губы для такого узкого типа лица, нос с горбинкой, чуть раскосые глаза. Кроме их взгляда поражал цвет. Яркие, зеленые. Хотя не равномерно зеленые, скорее, с примесью серого. Пожалуй, самые необычные глаза, какие мне доводилось видеть. Темно-русые волосы забраны в высокий, открывающий высокий лоб хвост без пробора. Еще один минус.
Что же касается ее сопровождающего. Совершенно не понятно, что их объединяет. Это был высокий красивый юноша в черном костюме. Темнота ночи придавала его лицу серый, но нисколько не портящий его оттенок. Черные волосы пышной шапкой покоились на его голове, утонченно огибая высокие скулы. Чайного цвета глаза и тонкие красные (вероятно, обман зрения) губы изящно дополняли картину.
- Ты голодна, дорогая? – спросил он бархатным голосом, при этом задумчиво посматривая на меня.
Девушка ничего не ответила и, проходя мимо меня, ненавязчиво коснулась своей холодной, должен заметить, как лед, рукой моей. Мне почему-то было противно молчаливое презрение девушки на вопрос этого галантного юноши, но в то же время меня не покидало ощущение, что тем самым она спасла мне жизнь.
Я не скоро опомнился, даже когда пара скрылась из поля зрения. Все это время я как будто находился в трансе. Когда же способность двигаться и мыслить вернулась ко мне, я вспомнил и о своем намерении забежать в магазин. Какое же удивление нахлынуло на меня, когда все магазины в округе оказались закрытыми. Домой я вернулся ни с чем и поэтому подвергся к ворчанию со стороны моей женушки. Впрочем, Мина скоро успокоилась и накормила меня ужином. Я решил не говорить ей о странной паре, встреченной мной по дороге с работы, и, так как других тем для разговоров не осталось, мы легли спать.
«Начальство уехало в отпуск. Можно ненадолго расслабиться», - так я думал по дороге в офис. Однако жестокая действительность свалилась на меня, едва я переступил порог. Бесконечные стопки документов странным образом оказались на моем столе. Не помню, сколько минут я разглядывал «бумажные пирамиды» прежде чем приступить к работе.
Время медленно тянулось и из последних сил доползло до обеденного перерыва. Глоток воздуха после душного кабинета. Я сижу в кафе неподалеку от работы и наблюдаю за прохожими. Все люди одинаковые. Серые, невзрачные, вечно спешащие куда-то и забывающие, что жизнь может быть яркой и радостной. Я тоже об этом забыл. Череда тоскливых будней заставила.
Одно не выходит у меня из головы. Могла ли та пара мне просто присниться? Кто они? И что важнее, почему они не покидают моих мыслей? Та девушка, несомненно, презирает жизнь, мир. Я бы тоже презирал. Мир прогнил насквозь. Моральные ценности, духовное воспитание – все, что сделало человека человеком, исчезло. Осталось лишь бездушное существо, грезящее об обогащении.
В такие моменты я по-настоящему рад, что у меня есть Мина. Не могу представить свою жизнь без нее. Однако подходящая ли я пара для Мины? Она достойна гораздо большего.
Пора уходить. Стрелки часов неминуемо возвращают меня в действительность. Официант приносит мне счет и… письмо. Я удивленно оглядываюсь в поисках адресата.
Читаю:
«Прошу Вас о встрече.
Северный порт. Завтра в одиннадцать вечера.
Полагаю, эта информация будет Вам интересна, как писателю-фантасту.
Огорчусь, если Вы не придете.
Анонимный информатор.
PS. Вы уже втянуты в круговорот событий. Это касается безопасности Вас и Ваших близких».
Меня неприятно взволновала эта записка, особенно последняя строчка. Кто этот «анонимный информатор»? Что ему нужно? И откуда он знает о моем прошлом?
Признаюсь, что в молодости я увлекался литературой, а именно фантастикой. Таинственные миры, чудеса за гранью разумного, уникальные существа. А главное, что все это является предметом моего воображения.
Но это было так давно и, должен сказать, безрезультатно. Печатные издательства не приняли моих работ. Я бросил это дело и устроился бухгалтером. Новая жизнь захлестнула меня численно-буквенной волной, все более отдаляя от прежних мечтаний.
Кто же мог узнать обо мне? Неужели друзья из литературного кружка? Тогда было приятно вновь их встретить. Однако что-то в глубинах подсознания говорило о совсем ином.
Всю ночь сон бежал от меня. Несколько раз я будил Мину, ходил по комнате, заложив руки за спину. В итоге я достал пачку сигарет и принялся за некогда брошенное мной дело. Хорошо, что Мина спала, когда я вернулся в комнату. Не сомневаюсь, что от меня резко пахло сигарным дымом, а слушать лекцию о вреде курения мне не хотелось.
Все же я решил принять это предложение и встретиться с «анонимным информатором».
***
Соленые брызги океана неприятно кропили лицо. Я закутался в пальто и, подойдя к ограждению, прислонился на него и смотрел далеко в темную даль.
Часы беспощадно приближались к двенадцати, а отправитель письма все не появлялся. Я огорченно подумал о розыгрыше. Как я мог попасться на столь глупую уловку. В конце концов, совпадение не такая уж невероятная вещь. Адресат мог просто угадать.
На самом деле, я так не думал, но мой разум придумал этот вариант, и я покорно примирился с ним. Я уже хотел уходить, но тут черная тень закрыла яркий месяц и мелькнула в сантиметре от моего лица. Мое сердце бешено заколотилось.
Каким же трусом я счел себя, когда разглядел напугавшее меня существо. Черный, поэтому незаметный в темноте, ворон сидел на решетке ограждения и свысока сверкал черными глазищами. Что-то белое пролетело у меня перед носом и плавно спустилось на руки. Очередное письмо. Я развернул его:
«Сожалею, что не смогла прийти сегодня.
Жду Вас завтра на железнодорожной станции в девять утра.
Надеюсь на встречу.
Друг».
«Не смогла?», - подумал я. Значит, аноним – это женщина. Мне стало любопытно, почему на этот раз она подписалась как друг. Вне сомнения, что отправитель тот же. Подчерк идентичен тому, что в первом письме.
Мне ничего не оставалось, как дождаться утра и выяснить все.
Я бежал сквозь туман и противную утреннюю морось. Дыхание сбивалось, горло горело. Я боялся опоздать. Такая близкая, но такая далекая в данный момент истина могла мне открыться. Впрочем, сейчас я все расскажу.
Вчера я вернулся домой очень поздно и поэтому боялся разгневать Мину. Вопреки моим страхам, женушка уже спала. Наутро я не решился ее разбудить, только оставил записку, чтобы не беспокоилась.
Сейчас я бегу к железнодорожной станции. Силы покидают меня. Признаться, давно я не тревожил свое тело, давно не занимался спортом. Хотя особыми физическими качествами я и не отличался.
Вот она. Станция. Пассажиры уже в вагонах. Как мне понять, где та женщина? Я чувствую себя глупцом.
Полненькая проводница просит предъявить билет. Я хочу сказать, что у меня нет билета. Руки сами собой лезут в карманы. Я нащупываю ни коем образом не известную мне бумажку и достаю…билет на поезд.
- Двенадцатое место. Это, кажется, внизу. Проходите, - проводница улыбается и пропускает меня.
«Так я еще и с вагоном угадал», - думаю я, и поднимаюсь в поезд.
Это оказался вагон-купе. Сначала нужная мне дверь не открывалась. Когда вконец устав, я бросил свои попытки, она отворилась сама по себе. Я зашел внутрь и остолбенел. У окна сидела девушка в джинсовом костюме и удрученно держала голову на упертых в столик локтях. Когда я объявился, она мельком оглядела меня, затем резко выпрямилась, будто узнавая.
- Я рада, что Вы пришли, - девушка, вернее девочка, улыбнулась, но глаза ее остались равнодушными ко всему происходящему.
Должен заметить, улыбка озарила это некрасивое лицо. Как бывает, внешний вид резко меняют светящиеся радостью глаза, но то был иной случай. Улыбка растянула полые губы в весьма приятные, даже на левой щеке показалась ямочка.
Я осознал, что стоять посередине купе, где кстати никого больше не было, - довольно глупо с моей стороны, и сел напротив девочки.
- Так зачем вы меня позвали?
- Я хотела поделиться…своей судьбой, - сказала она немного охрипшим голосом.
- Простите, но у меня есть своя судьба, - пошутил я.
Очевидно, моей шутки не оценили. С лица девочки сползла улыбка, кроме того, его исказила гримаса злобы. Оно будто говорило: «Ну, оговорилась, и что с того?»
- Простите, - только повторил я.
Девочка успокоилась и вроде бы хотела начать, но ее остановил резкий толчок. Поезд загудел и тронулся.
- Что происходит? Я не могу. Куда мы едем?
- Мы едем достаточно, чтобы я могла все рассказать.
Мне вдруг показалось, что вся эта таинственность, встреча – просто ловушка для меня.
- Чего вы хотите? – с нескрываемым страхом спросил я.
- Просто раскрыть свою душу. Пока она у меня еще есть.
Девочка явно была умалишенной. Я вскочил, мне не хватало воздуха. Я чувствовал безумное желание кричать, звать на помощь, но вместо звуков из моего горла раздался жалкий хрип.
- Пожалуйста, успокойтесь, - строгий голос вернул меня в реальность.
Я сел, и девочка продолжила:
- Вы можете записывать, но мне было бы приятно, если бы Вы просто слушали.
«И с чего эта девочка решила, что ее история заинтересует меня?», - подумал я, но не осмелился высказать это вслух, и только кивнул.
- С самого детства я не была счастлива. Родители умерли очень рано, и меня поселили в детском приюте. Не буду рассказывать обо всех тяготах такой жизни. Думаю, вы меня поймете. Самое страшное случилось позже, - она сделала паузу и продолжила: - В свои семнадцать лет я начала подрабатывать в маленьком магазине сувениров и прочей ерунды, которую нормальные люди ни при каких обстоятельствах не купят…
Я внимательно слушал, тут до меня кое-что дошло, и я прервал:
- Семнадцать?
- Да, мне сейчас семнадцать лет. Что-то не так? – она бросила на меня взгляд, полный возмущения.
- Нет-нет. Продолжайте.
Девушка, как на самом деле оказалось, собралась с силами.
- Мистер Раян…
- Зовите меня Беркли.
- Мистер Раян, - явно проигнорировав моя замечание, она сказала: – Я ведь не представилась. Софи Тейлор.
Я побоялся протянуть ей руку, но девушка, по-видимому, посчитала такую формальность необходимой и протянула свою. Я пожал ледяную руку и почувствовал легкое щекотание в затылке. На лице девушки была усмешка.
- Один раз магазинчик навестил странный гость. Худощавый бледный старик, который, однако, хорошо себя держал. Он все смотрел на меня и, похоже, не решался заговорить. На следующий день он пришел снова и купил маленькую статуэтку девушки с кувшином, не сказав мне при этом ни одного слова. Заговорил он днем позже. Его глаза жадно горели. Он был весь в нетерпении. Знаете, что сказал старик? Он сказал, что убил моих родителей…
- Как это можно? Нужно было заявить в полицию! – не вытерпел я и завопил на все купе. Как только пассажиры не сбежались на мой крик?
- Мистер Раян, успокойтесь, пожалуйста. В тот момент я думала также. Но старик будто угадал мои мысли. Он рассмеялся. Просто рассмеялся мне в лицо. Бог свидетель, как ужасен был его смех. Он пробирал до дрожи. Я боялась пошевелиться. Но едва я моргнула, старик исчез…
В купе зашла проводница спрашивать по поводу постельного белья и горячего чая. Софи немедленно отвернулась к окну и не разговаривала со мной до заката солнца. Признаться, ее рассказ весьма меня заинтересовал, но я не решался попросить ее продолжить.
Поезд монотонно стучал по рельсам. Солнце вот-вот обещало закатиться за горизонт. Софи внезапно оторвала свой взгляд от окна и с удивлением посмотрела на меня. Ее глаза говорили: «Ах, вы еще здесь?» Я ответил тем же. Точнее удивленным взглядом.
- Последнее, о чем вы сказали – это старик странным образом исчез.
Софи вздохнула.
- Растворился в воздухе… Он вернулся. Но не один. С ним был высокий бледнокожий юноша.
- Тот, с кем я видел вас на днях?
- Да, моего жениха.
- Жениха??? – я изумленно вытаращил глаза, даже не удосужась понять, что это, по крайней мере, выглядело вульгарно.
- Прошу Вас не удивляться. Я сейчас все объясню.
Однако Софи не объяснила. Ее взгляд замер на одной точке в пространстве. Было ощущение, что девушка находится под гипнозом. Внезапно Софи встала и вышла из купе. Я последовал за ней.
Софи привела меня, это я так думал, в вагон для крупного багажа. В углу его на небольшом возвышении лежал черный гроб. Мое сердце покрылось толстой коркой льда, и я не осмелился пойти дальше. Лишь спрятался за каким-то массивным ящиком.
Крышка гроба откинулась, из него пошел едкий пугающий дым. Софи присела с краю, спиной к гробу, и убрала длинные волосы, завязанные в хвост, на одно плечо. Затем чуть расстегнула пуговицы на джинсовой рубашке.
Эта картина меня все больше интересовала и в то же время напоминала что-то очень знакомое, но давно забытое. У меня чуть челюсть не отвисла, когда из гроба поднялась черная фигура, в которой я нехотя признал жениха Софи. Он сладко посмотрел на девушку и прильнул к ее шее. Я не мог разобрать, что же именно он делает. Густые смольные волосы закрыли от меня это действие.
Так они просидели несколько минут, пока юноша с довольной улыбкой не отодвинулся и не лег обратно в гроб. Когда я заметил кровь на его губах, приступ тошноты подкатил к моему горлу так неожиданно, что я насилу его остановил. Софи стала еще бледнее и безжизненнее. Как она только смогла встать и пойти?
Мне удалось остаться незамеченным, хотя Софи проходила вплотную ко мне. Если признаться, то лишь боязнь быть замеченным другим, неизвестным и страшным существом, вывела меня из ступора.
Когда я вернулся в купе, Софи сидела как обычно у окна. Она заговорила первой:
- Теперь вы видели все. Надеюсь, желание узнать правду не угасло в Вас.
- Мисс Тейлор, Софи, я просто…- я смутился, не зная, что сказать далее.
- Все в порядке. Точнее, уже ничего не изменишь. Я продолжу.
- Может, вам стоит отдохнуть?
Слабость сменилась маской суровости. Эта девушка явно не любит, когда ее жалеют.
- Как я уже сказала, старик вернулся с довольно красивым юношей, который одним взглядом сумел очаровать меня. Так я оказалась на все согласной. Так я стала его невестой, - девушка усмехнулась. – Не знаю точно, почему меня выбрали. Да еще с детства. Но моя судьба была предопределена.
Софи с пущей строгостью посмотрела на меня. Неужели я сохранил выражение жалости? Тем не менее, я решил отвернуться к окну, но интерес к моей собеседнице заставил меня еще раз взглянуть на девушку.
- Вы правы. Я продолжу завтра.
На мои готовящиеся возражения она заранее ответила холодным молчанием. Я не мог не повиноваться. Мне казалось, что я ни в коей мере не смогу заснуть, но все вышло иначе. Признаться, я давно так спокойно не спал.
***
Я проснулся рано утром. Софи все так же неотступно смотрела в окно на проносящиеся мимо сочные зеленые поля. Она заметила, что я пробудился, но продолжила рассказ только после того, как я плотно позавтракал. Мне было неуютно есть одному, но Софи категорически отказалась. Когда с завтраком было покончено, девушка заговорила:
- Вам, как писателю-фантасту, должен быть известен такой термин, как вурдалак.
- Если честно, я писал очень давно. В юности. Да и мой опыт был весьма неудачным.
- Ммм…я еще не владею способностями в полной мере. Я могу прочесть прошлое человека, лишь коснувшись его. Быть может, я ошиблась…
- Нет, что вы. Я прекрасно помню, кто такие вурдалаки. Правда, существует много поверий и приданий. Не знаю, что принять за точку отсчета.
- Не страшно. Я расскажу. Мерзкие кровососущие твари, скрывающиеся в ночи и боящиеся солнечного света, - все это Софи говорила с крайним отвращением.
- Как раз это мне известно. Может, вы продолжите свою историю?
- Хорошо. Старик и юноша привели меня в свое родовое поместье. Его описание заняло бы слишком много времени. Я лишь упомяну, что сей замок был необычайно роскошен. Вся обстановка излучала богатство и процветание.
В тронном зале было темно. Меня вывели на его середину. Ритуал приобщения начался. Все для меня происходило как в тумане. Я помню леденящий душу страх и острые клыки в своей шее. С того момента я была привязана к своему жениху…навечно.
- Позвольте вас перебить. Если вы вурдалак, то почему не страшитесь солнца?
- Еще нет. Я не одна из НИХ.
- Них?
- Верно. Отец передавал бразды правления своему сыну. Для этого ему нужна была соправительница. Кандидатуру подбирали тщательно. Даже не знаю, почему выбор пал на меня. Однако ритуал передачи власти требует соблюдения некоторых правил. Я должна провести с женихом ровно месяц и только после этого стать вурдалаком. Каждую ночь, чтобы не потерять свою власть, ОН пьет мою кровь. Каждую ночь мучит меня своими речами. Я ненавижу и презираю ЕГО. Я ненавижу и презираю себя. Я хочу умереть. Но не могу. Если до завершения ритуала невеста покончит с жизнью, она немедля станет вурдалаком. Но не станет законной правительницей. ИМ придется искать новую. Чтобы только досадить ИМ, я была готова сделать этот шаг, но меня останавливали. Теперь я не пытаюсь. Я лишь дожидаюсь конца… Я вижу, Вы хотите знать, сколько мне осталось? Истекает последняя неделя.
- Теперь я понимаю, почему вы говорили, что я уже задействован. Вурдалаки, видно, знают о нашем разговоре? – весь ужас собственных слов охватил меня. – Ведь знают? Что же теперь будет? Как же моя семья?
- Вы не знаете не только это. Ваша жена ждет ребенка.
Я как-то обмяк. Все мое существо заполнила пустота, как бы глупо это не звучало.
- Это сказал мне жених.
Теперь в моих глазах застыл ужас. Может ли Мина быть сейчас в опасности? Жива ли она вообще?
Я очнулся от холодного прикосновения. Софи потянула руку через столик и дотронулась до меня.
- Я думаю, жива. Но за ней следят.
- Зачем? Зачем ты все это затеяла?! Ты хотела моей смерти?! Так сделай это! Убей меня! Но не трогай мою жену!
- Мистер Раян, пожалуйста, успокойтесь.
- Нет. Ты не понимаешь. У тебя никогда не было семьи! Не было родного человека!
- Вы не правы, - ее голос оставался спокойным. – У меня были родители, но их убили.
- И теперь ты хочешь погубить мою семью?!
- Лично я этого не хочу.
На мою остальную брань Софи промолчала. Она угрюмо уставилась в окно.
Я очнулся от чьих-то слов. Когда я открыл глаза, то увидел трясущую и что-то говорящую мне Софи.
- Мистер Раян, - убедившись, что мой сон прерван, она уселась на прежнее место. – Вам пора выходить.
- Куда?
- Скоро ваша остановка.
- Но я не знаю здешних мест, - сказал я, глядя, как тускло последние лучи заходящего солнца отражаются на стекле.
- Верно. Билет на поезд в Лондон у Вас в кармане. И…- Софи что-то сжимала в руке. – Не знаю, насколько это поможет, но возьмите.
Она раскрыла ладонь. На ней лежал маленький серебряный крестик.
- Простите, но брать чужие кресты – это неправильно.
- Сейчас у Вас нет выбора, - она передала мне крестик, причем я заметил ожоговый след на ее руке. Похоже, держать этот предмет девушке было немыслимо сложно.
Поезд со скрипом затормозил.
- На прощание я скажу Вам наиболее вероятные средства защиты. Вурдалаки не переносят запаха чеснока и омелы. Он им нисколько не вредит, но любой будет обходить ваш дом стороной. На всякий случай, поставьте рамы и двери из осины. Есть ли у Вас фамильное серебро?
- Все это звучит глупо. Как в детских сказках.
- Дело Ваше, - бросила Софи.
- Хорошо. Что-нибудь еще?
- Никогда не приглашайте вурдалака в дом. И…закрывайте окна на ночь.
«Будто бы я по своей воле приглашу нечисть в дом», - подумал я и тут же с опаской взглянул на руку Софи. Не собирается ли она вновь прочесть мои мысли? Но Софи осталась сидеть на месте.
Мы распрощались. Я покинул вагон с повешенным на нитке серебряным крестиком. Должен признаться, я шугался каждой тени. Всюду мне мерещились вурдалаки. К счастию, все обошлось, и я успешно сел на нужный мне поезд до Лондона.
***
Долгий звон в дверь. Наконец, в квартире послышались шаги. На пороге показалась заспанная и, вероятно, пролившая немало слез Мина. Она всхлипнула и прижалась ко мне.
- Как же я волновалась. Я и на работу твою звонила, и полицию вызывала. Беркли, никогда, слышишь, никогда больше так не делай. Я себе места не находила. Беркли…
Она уткнулась мне в жилетку и горько заплакала.
- Мина, тебе нельзя волноваться. В твоем положении.
- Ты знаешь? – спросила женушка и только крепче меня обняла.
Теперь в родной и знакомой обстановке я чувствовал себя как чужой. Все казалось мне бытовым и простым, если бы не нависшая опасность. Я сделал все, как советовала Софи. Целую неделю мы с Миной прожили благополучно. Неприятность ожидала меня чуть позже.
Той ночью была полная луна. Жара донимала мою женушку, и, вопреки всем моим наставлениям, она открыла окно. Я проснулся от сквозняка и сначала не поверил увиденному.
На подоконнике, залитая лунным светом, сидела прекрасная девушка в ярко-красном сарафане, так хорошо сочетающимся с красными, почти пунцовыми губами. Я не мог отвести взгляд.
Когда девушка заметила, что я очнулся, она так нежно и игриво улыбнулась, что я с трудом узнал в ней Софи. Сияла не только луна, не только ее удивительные глаза, но все ее лицо с причудливой ямочкой на левой щеке.
- Я люблю тебя, - сказала Софи. – Иди же ко мне. Я так соскучилась.
Повинуясь неведомому мне влечению, я встал с кровати и подошел к окну. Девушка на подоконнике оказалась видением. Я мотнул головой, призывая себя к спокойствию. Когда же я открыл глаза, Софи сидела на лунном луче за окном на высоте второго этажа. Она весело помахала мне рукой.
- Иди же ко мне. Я так соскучилась, - манил чарующий голос.
Видя, что я застыл в нерешительности, Софи нетерпеливо смахнула прядь русых волос, закрывавшей ей глаза, и приблизилась сама. Когда я выглянул из окна, заливистый смех девушки стоял у меня в ушах. Ее губы все приближались, обещая сладострастный поцелуй. Она взяла меня за шею и резко отпрянула. Серебряная цепочка прожгла ей кожу на ладонях. Софи обиженно на меня глядела.
- Не забудь написать книгу, - сказала она.
Я качнул головой, не в силах произнести ни звука. Софи как прежде улыбнулась и исчезла в лунном свете. Не помню, сколько еще времени стоял так, высунувшись из окна. Пробудился я от ворочаний Мины в постели. Только тогда я понял, какой опасности подвергался. Но этот поцелуй еще долго снился мне лунными ночами.
С тех пор вурдалаки нас не посещали, однако я не переставал оберегать наш дом. Обещанную книгу я закончил и назвал «Невеста вурдалака». Не могу сказать, что она была популярной, но в особых кругах меня хвалили и даже приглашали к себе.
У нас с Миной родился мальчик, Сэм. Не знаю, как события, произошедшие со мной, смогли отразиться на нем, но на груди его было довольно большое родимое пятно.
Однажды Сэм не пришел домой вовремя. Мы очень волновались, искали его повсюду. Когда настала полночь, раздался стук в дверь. На пороге стоял Сэм. Он сказал, что дама в красном платье проводила его до дома. Еще эта дама упомянула какой-то выполненный долг. Мина, разумеется, ничего не поняла. Я же был рад, что книга пришлась Софи по душе, если можно так сказать.
Итак, мои приключения с вурдалаками завершились, но я никогда не забуду бедняжку Софи и то, как она сумела раскрасить мою будничную жизнь.